Они остановились у отвесного края обрыва в пустой и пыльный кратер, формой напоминающий ковш. Каменный ковш. Сол, все еще под впечатлением рассказов о морских странствиях, вскинул голову и широким жестом указал на барельеф:
- Это элькийцы, те, из-за кого мы вынуждены были покинуть наш общий дом.
Палец младшего советника без последней фаланги уткнулся в каменное изображение слева: острый нос выдается вперед, точно клюв, всклокоченная челка торчит из-под каменного капюшона.
- Рэвен Проклятый клинок.
Кивок в стону правого изображения с правильными, истинно элькийскими чертами и гордо выдвинутым вперед подбородком.
- Рокаль Адский огонь.
Наконец, лицо посредине: мертвые провалы глаз, осыпавшийся каменной крошкой нос, осколок вместо рта. Время испортило изображение до неузнаваемости, однако Альгер не сомневался, чей каменный лик видит перед собой.
- А это, - младший советник оскалился, так, что показались мелкие острые зубы, - Вигрон Сокол смерти. Эти ублюдки обманом погубили Священное пламя нашей расы, уничтожили великое государство аринов и обрекли нас на прозябание в этой дыре. Тебе знаком кто-то из них?
- Думаешь, я столько прожил, чтобы помнить этих? – буркнул Альгер, – Хотя… Сокол смерти, что-то напоминает. Кажется, кто-то из полководцев времен войны.
- Что? – вскинулся Сол. - Вы воевали с Элькионом?
От волнения щелочки глаз на миг раздвинулись, явив лихорадочный блеск черных угольков.
- Воевали, было дело, - Альгер сделал несколько неторопливых шагов вдоль обрыва, - какой-то мой прадед участвовал в главном сражении. И почти, между прочим, победили! Если бы не шальная стрела, угодившая в глазницу главнокомандующему…
Он широко развел руками.
- Пришлось заключить мир. А на других островах тоже каменные эльфы?
Сол усмехнулся в ответ:
- Нет, только здесь. Раньше тут жили те, кто особенно их ненавидел. А вот что касается стрелы… Думается, не очень-то она была и шальная, просто чья-то рука умело ее направила.
Что правда, то правда. Альгер решил, что неплохо было бы выпить с младшим советником на досуге, молодой арин нравился ему все больше и больше. Но об осторожности забывать тоже не стоило.
Странный шорох прервал размышления. Хлопанье крыльев, стук осыпающихся камешков, то ли вздох, то ли рычание. Из тени на дне ямы выползало нечто. Невиданное прежде существо: остроконечный хвост, длиной не меньше пяти локтей, кожистые крылья летучей мыши, острый костяной гребень по хребту. У чудовища помимо крыльев имелись две пары лап с заостренными когтями, толщиной с большой палец Альгера. Голову украшали небольшие остренькие рожки, а по бокам свисали длинные усы. Существо снова издало протяжный полу вздох, полу рык, неловко расправило крылья, а потом, помогая себе лапами, быстро вскарабкалось по отвесному склону прямо к высеченным в граните каменным ликам. Железная цепь, мерзко громыхая, тащилась за ним.
Дракон взобрался вверх и размаха ударил передней лапой по центральному барельефу, отколов кусок от подбородка. Потом обернулся, вперив взгляд изумрудных глаз прямо в Альгера. Тот отшатнулся, не удержавшись, и замер, не смея шелохнуться и еле дыша. Казалось, что сама госпожа Вечность глянула из этих непостижимых глаз.
- Ну вот, - нарушил молчание Сол, - это и есть твоя работа. Будешь присматривать за киргом. Если, конечно, он позволит. Его, как и тебя, выбросило на берег после бури во Фронтире. Попробуйте поладить.
Младший советник старательно отворачивался от монстра, ощущая себя явно не в своей тарелке. Даже широкие плечи арина сжались и поникли.
- Там впереди спуск в Ковш, ступени еще не раскрошились. Будешь кормить его и чистить загон, если получится. Повезет, он тебя не тронет, хотя бы первое время.
Альгер вздрогнул и пришел в себя, морок окончательно отпустил. Он еще раз внимательно рассмотрел подопечного. Дракон взмахнул правым крылом и неловко опустился обратно в яму, в воздухе стрелой мелькнул хвост. Он был стар и измучен. Тусклая чешуя покрыта трещинами и толстым слоем пыли, видимая глазу незащищенная шкура свисает сухими складками, левое крыло искалечено и еле двигается. Истощен и обезвожен.
Он присел на край обрыва и задумчиво поскреб заросшую за время путешествия щеку, потом глянул вниз. С противоположной стороны по склону стекала небольшая струйка из родника, сползала по узкому желобу и терялась где-то в расщелине между камней на дне. Дракон лежал рядом, слизывая воду длинным зеленоватым языком. Воды явно не хватало. В груди что-то сжалось, не давая свободно вздохнуть. Зубы скрипнули в бессильной ярости. На его глазах сильное, гордое и непостижимо древнее существо превращалось в немощного калеку.