На ночь Альгер остался с драконом у костра. От одной мысли о том, что придется делить кров с аринами, зубы сводило от неприязни. Наломав побольше кипарисовых веток и приготовив большой запас сухого мха и вереска, элькиец занялся сооружением очага из камней. Глухую полночь новолуния он встречал под приятный треск костра с кружкой своего любимого отвара вереска. Небо затянули облака, наконец-то скрыв от глаз Крест. Воздух, впрочем, оставался теплым и приятно влажным от близости моря. Альгер пошевелил кипарисовым прутиком головешки, от чего в воздух взмыл сноп искр, зачерпнул в котелке еще кружку отвара и медленно отсалютовал дракону.
***
На остров спустился сырой и промозглый туман. Сол любил туман с его прохладой и серым небом. Он всем телом впитывал влагу, наслаждаясь водой, наполнявшей воздух. К сожалению дней, похожих на этот, в году выпадала от силы дюжина, да еще нога начинала стрелять такой болью, что утолить ее он мог лишь колдовством, от которого потом его мутило еще несколько ночей.
Вот в такой день он и решил позвать к себе чужеземца. Вздумалось скрасить боль историями о неведомых землях, хоть одним глазком заглянуть за пелену ненавистного с детства Фронтира.
Его маленький домик прятался в зарослях в глубине острова, вдали от океана, куда долетал лишь отдаленный, похожий на чье-то глубокое дыхание, гул волн. Расположились на веранде, застеленной циновками. Чужеземец, ступив на порог, тут же низко поклонился и, повернувшись к уставленному мисками с едой низкому столику, негромко сказал:
- Мир этому дому, - и, как обычно, улыбнулся.
Сол указал на подушки на полу, предлагая садиться. Чужак без тени смущения уселся, с удовольствием принюхиваясь к ароматам душистых трав и горячей еды. Его взгляд пробежал по столу и остановился на пузатой глиняной бутылке. Еще бы выпить чего покрепче! Чтобы понять, о чем думает гость, Солу даже не пришлось прибегать к колдовству. Он откупорил бутылку и наполнил две небольшие чашечки. По террасе поплыл древесный аромат с заметной горчинкой.
- Шагра! Благословенная шагра! – воскликнул чужеземец, с радостью подхватив чашечку. – Ну, давай за силу и отвагу!
С этими словами он сделал глоток.
- Эй, осторожно, - воскликнул Сол, - это же огненная ши, она валит с ног после третьего глотка!
Сам он лишь пригубил свою порцию, не без удовольствия ощутив во рту обжигающий холод, просочившийся в горло огненной струйкой. Чтобы не закашлять на глазах у чужака, младший советник глотнул побольше воздуха, а потом с силой выдохнул.
- Угощайся, - он указал человеку на миски с едой, сам поскорее положил в рот большой кусок пресной лепешки с травами и незаметно коснулся заклинанием сознания пришельца. И остался слегка разочарован: человек хотел только есть и пить и всей душой мечтал о втором глотке выпивки.
- Ты отлично справился с киргом, - немного помявшись, выдавил Сол, - с ним непросто поладить, до тебя мало кому это удавалось.
- Ага, - прошамкал набитым ртом человек, - значит, до меня тут были другие, а ваша зверюга всех сожрала.
Его взгляд вызвал у Солан непрошенную дрожь. Глаза цвета предгрозового неба непостижимо напоминали глаза кирга, только ни боли, ни страдания в них не было, лишь сила и уверенность. Сол напрягся, словно ожидая удара когтистой лапы.
- Этот дракон, - продолжал чужеземец, - любит, когда чисто. Сперва он тоже злобно на меня косился, должно быть, прикидывал, откуда лучше откусить. Ну вот, а когда я всю грязищу убрал и своей едой с ним поделился, то подобрел и жрать меня раздумал. Но, будь я менее расторопным, то в два счета стал бы его обедом.
«Он отдает киргу всю свою еду?» - Сол опять подглядел мысли человека, а тот прожевал кусок рыбы, кинул в рот горсть орехов, и, тщательно облизав липкие пальцы, спросил:
- Ты расскажи мне, что это вообще такое, ваш жуткий кирг? Я такое чудовище не то что не видел, даже не слышал ничего. Много тут их водится?
Сол чем угодно готов был поклясться, что пришелец не врет: кирга он видел впервые в жизни. Он получше сконцентрировался и проверил еще раз. В голове у человека неслась вереница образов один ярче другого, сказывалось влияние огненного напитка, не было только существ, даже отдаленно похожих на киргов. Сол вздохнул, рассеянно взял что-то с тарелки и сказал: