Чем ближе они подъезжали, тем громче становилися сонм изумлённых до невозможности голосов.
— Господи, спаси и сохрани!
---Как же так? Ведь самим Господом так заведено. Не может человек в небе парить, акт птаха…
— Антихрист то! Яго это проделки! Вижу, как есть! Истинну вам, братья и сестры, глаголю!
— Расшибется, ребя! Вот вам крест, расшибется! Прямо в коровью лепешку расшибется!
Вся немаленькая площадь у Невы была забита людьми. Яблоку негде было упасть. Благородные господа, разночинцы, ремесленники, крестьяне в рамках, солдаты из петербургского гарнизона, нищие, все с удивлением глазели на рвущееся в небо красное чудо.
Огромный воздушный шар с прикрепленной внизу ажурной плетёной гондолой распологался почти у самой кромки воды. Возле него стояло больше десятка дюжих мужиков в одних нательных рубахах и с матерками тянули за канаты шар к земле. Сам же воздухоплаватель, худощавый мужчина средних лет с необыкновенно воодушевленный лицом, вещал с какого-то каменного постамента рядом.
—… Это только начало, господа! Начало новой эры в развитии человечества! Да, да, вы не ослышались, господа! Новая эра началась сегодня! Скоро Российское воздухоплавательное общество имени архангела Гавриила, кое я имею честь возглавлять, приступит к коммерческому производству воздушных шаров! Ещё немного, и каждый неравнодушный человек в нашем государстве сможет подняться в небо…
Карие глаза мужчины горели настоящим безумием. Вообще, вся фигура воздухоплавателя являла собой классический образ первопроходца-фанатика, который шел вперед не обращая внимание ни на какие препятствия. Горделивая поза с выпяченной вперёд грудью. Непокрытая голова с развивающимися на ветру волосами. Широкие, размашистые жесты. И главное, его лицо, источающие непоколебимую уверенность в себе и своих словах.
— Отделения нашего общества уже созданы в Москве, Казани, Нижнем Новгороде. Сотни людей по все России жертвую деньги на развитие воздухоплавательного движения… — яростно жестикулировал он, смотря над толпой куда-то вверх, в сторону солнца. Видимо перед его глазами стояла та самая грандиозная цель, о которой он с таким жаром рассказывал. Может видел армады пассажирских воздушных кораблей, которые бороздили бескрайние просторы его родин. Может представлял себе гигантские военные корабли, висевшие высоко в небе и наводящие на врага ужас одним своим видом. — Господа, вступайте в Российское воздухоплавательное общество! Будьте первыми!
Прокричав последний лозунг, мужчина натянул на глаза странного вида очки-маску и залез в гондолу. По взмаху его руки, мужики начали медленно травить канаты, заставляя воздушный шар, словно огромного доисторического зверя, медленно вставать на дыбы.
Если бы в толпе был кто-то посмышленее и не настолько охвачен всеобщими эмоциями, то, наверное, обратил бы внимание на странный короб за спиной воздухоплавателя — первый в истории этого мира парашют…
-//-//-
По схваченной морозом дороге катила странная карета. Чуть шире чем обычная, была немного массивнее, брутальней что ли. Выделялись массивные двери с непонятными прорезями в них. Захочешь, не попадешь внутрь. Стекла закрыты плотными металлическими ставнями. Из задней части кареты, где обычно располагалась сундуки с поклажей, выглядывала труба, из которой тянулся дымок. Видимо, предпочитавшие комфорт пассажиры растопили печурку, чтобы согреться.
— Наиль, томози. Привал. Нужно немного ноги размять, а то совсем ходить разучимся, — прокричал Ринат, выглядывая из открытого окна своей новой кареты-вездехода. На последнее, по крайней мере, намекали чрезвычайно широкий металлические колеса, оббитые заморским каучуком для мягкости хода. С этой же целью были сделаны особые рессоры, напоминавшие те, что использовались на советских машинах. — Что глаза выпучил? Пошутил я про то, что ходить разучимся…
Пряча улыбку, Ринат спрыгнул с еще едущей кареты и с чувством потянулся. Тело, и правда, сильно затекло, отчего хотелось хоть какого-то движения. Шутка ли, сто отмахали за раз, не меньше.
— Кстати, старина, ты не забыл, кто мы сегодня? — здоровенный горец, распрягавший на время привала лошадей, тут же повернул к нему недоуменное лицо. Признаться, у Наиля были проблемы с запоминанием многочисленных личин, которые они то и дело меняли в пути. Еще пару дней назад они были путешествующими по России, вчера барином со своим слугой, сегодня инженером Каримовым со своим помощником- Напоминаю. Я инженер Каримов, следую из Тифлиса в славный город Нижний Новгород по торговым надобностям. Прикупить хочу кое-какие железяки на местном железоделательном заводике. Ты же, татарин Наиль, мой немой слуга, что с рождения был ко мне приставлен. Ясно?