Въехав во двор, отряд спешился - коней тут же увели на конюшню, благо, у Раймунда что конюший, что его подмастерья славились своим мастерством по всей округе. Александр ещё раз осмотрелся - вот у дальней стены началась небольшая потасовка - успевшие набраться за полчаса-час воины выясняли отношения. Благо, простые солдаты на время пира своё оружие сдавали в замковый арсенал - граф не был настолько безрассуден, чтобы оставлять перепившим простолюдинам их оружие. К ним уже спешил патруль из замковой стражи, сейчас все драчуны получат хорошую взбучку. Можно сказать, получат именно то, чего хотели.
- Так, ладно... Бернард, до моего прибытия остаётся за старшего. Смотри, чтобы все остались целыми. Мордобой не запрещаю, но чтобы без сломанных рук-ног. Вполне может быть, что после пира пойдём на войну...
У Александра в очередной раз ёкнуло сердце. Правда, радости, по сравнению с утром, сильно поубавилось.
- Я понял.
- Тогда всё.
- Ну, тогда... Александр... Сегодня ты станешь рыцарем. Я понимаю, что сейчас для тебя это только подвиги, но... Эх, не умею я такие речи толкать, иди сюда, - Бернард крепко обнял парня.
- Я понял, Бернард, - улыбнулся в ответ Александр, на душе стало намного легче...
- Ну, пошли. Бернард, я выйду ближе к ночи ещё.
- Хорошо, - ответил Бернард.
Благо, в замковом дворе городской толкотни не было, как не было и грязи - земля на подворье относительно выровнена, в некоторых местах особо глубокие ямы засыпаны песком. Замок, что ни говори, строился на совесть... У входа в донжон стоял караул побольше - целый десяток солдат из личной гвардии Раймунда - в дорогих, очень качественных кольчугах, с таким же великолепным оружием, в геральдических сюрко поверх. Таковы правила - сюрко в цветах сюзерена, а щит - с личным родовым гербом... Те, что не имели своего герба, носили щиты с изображением герба графа. Впрочем, если дослужились до гвардии, то он рано или поздно обязательно появится. У самого входа стояли только три человека - два оруженосца и рыцарь, остальные сидели за столом в паре метров от массивной двери. И браги, судя по всему, у них там не было.
Да, Александр мечтал попасть в гвардию графа - носить такую же накидку с гербом своего сюзерена, иметь право нанести на свой щит герб своего рода... Пока, конечно, малоизвестный, ведь право на герб было подарено его отцу, что делало его известным в Тулузе, но не во Франции. Александр исправит это недоразумение - его родовой герб станет известен всей Европе, не меньше. И если в Европе на него будут смотреть с восхищением, то язычники и враги Александра будут впадать от одного его вида в дикий ужас...
Родовым гербом Александра был чёрный, на белом поле, крест. Этот герб был передан его отцу последним представителем одного из древнейших родов Франции - во время очередной войны с иберийскими маврами. Тогда смелый и удачливый оруженосец стал рыцарем... Вскоре его статус подтвердил и Раймунд, взявший новоиспечённого рыцаря в своё копьё, позже, на мусульманский манер, переформированное в постоянную армию - гвардию.
- Жерар, какие люди! - громко сказал, едва разглядев, кто подошёл к входу, старший из охраны донжона.
- Ну, хоть кто-то ещё здесь остался из стариков, - рассмеялся в ответ отец.
- Да какие старики? Душа не стареет, мой друг!
Отец, подойдя к гвардейцам, всмотрелся в лицо своего старого друга. Насмотревшись друг на друга, они обнялись. Александр, испытывая странное смущение - благо, хоть чувство вины окончательно отступило, стоял рядом.
- Душа, может, и нет, а вот рожа-то не обманет, - ответил отец, ещё раз всматриваясь в лицо офицера.
- Да конечно! Здорово, отрок! Растёшь не по дням, а по часам! - обратился офицер к парню. Александр тихо поздоровался. У отца было на удивление много друзей...
- Ты сколько в замке ещё будешь?
- Неделю-другую, а что?
- Надо будет поговорить, сколько я тебя не видел! - снова рассмеялся отец, - думал, не погиб ли уж где.
- Жерар, Жерар! Боёв-то серьёзных не было нигде последние годы, где мне погибнуть? Но поговорить надо, не спорю. Ах, чёрт, давайте, проходите! - сзади собралась небольшая очередь, ожидая, когда охрана пропустит Жерара с сыном.
- Я ещё ночью выйду, скорее всего. Будешь здесь?
- Да, дружище, подожду. Заходите, - махнул приглашающе офицер.
Многие уже были очень недовольны, но спорить с двумя давно не видевшимися рыцарями... Было удивительно неблагородно. Поэтому и терпеливо ждали. Крепко пожав руку другу, отец коротко кивнул Александру и вошёл в длинный коридор. Освещался он уже не факелами, а тяжёлыми коваными люстрами - толстые, сильно коптившие свечи давали относительно неплохой свет. Слева и справа в стенах зияли чёрными провалами узкие бойницы - при штурме донжона враг потерял бы немеряное количество солдат... И Александр мог поклясться, что видел в них какое-то движение. Впрочем, почему бы там не быть страже?
- Если что, встретимся после праздника! Спросишь у гвардейцев - меня все знают! - донёсся крик офицера в спину. По коридору вслед за словами прошло эхо.
- Хорошо! - крикнул в ответ отец.
- Отец... - Александр, снова собравшись с духом, решился рассказать о том, что же случилось на площади. Благо, и чувство тяжести на душе отошло, оставив после себя понимание, что иначе будет только хуже.
- Давай, пойдём, потом расскажешь, - подтолкнул его Жерар, - понимаю, волнуешься. Всё будет нормально.
- Да... Будет, - ещё бы самому Александру в это поверить... Ладно, расскажет после праздника - разницы, по сути, особо не было. Пара часов ведь ничего не решали.
Немного попетляв по коридорам донжона - под внимательными взглядами гвардейцев, постоянно попадавшихся навстречу, отец с сыном вошли в зал...
Практически всё помещение было заставлено столами и лавками, между которыми сновали слуги и неспешно ходили только что подошедшие рыцари - с жёнами и детьми. На небольшом, аккуратно сколоченном помосте у одной из стен находился стол со стульями, за которым расположился Раймунд с семьёй и ближайшими сподвижниками. Граф, не смотря на достаточно преклонный возраст, был человеком крепким и властным. Сейчас он разговаривал с несколькими богато одетыми священниками, сидевшими рядом с ним. Александр узнал одного из них - тот самый, которому он давал клятву. Нехорошо...
Был шанс, если Александр попытается особо привлекать к себе внимание, что священник может его не заметить... А на посвящении... Может, священник уже забыл его лицо? Сколько ещё рыцарей принесло клятву сегодня? Немало... Не может же он всех помнить в лицо. Так что, если всё получится, можно даже будет тихо убраться в поместье. И не вылезать в город ближайшие полгода-год. Его же никто и нигде не записывал...
Жерар сел за первый попавшийся стол, кивнув задумавшемуся Александру на место рядом с собой. Александр, однако, был занят внутренними терзаниями - от столь трусливых и нелепых мыслей ему стало стыдно. В лицо тут же бросилась кровь, благо, можно было списать это на волнение...
- Александр, всё в порядке? - спросил его отец, когда заметил настроение сына, далёкое от утреннего воодушевления.
- Что? Да, отец, просто... Волнуюсь, - ничуть не покривил он в ответ. Даже на душе стало немного полегче - правду ведь сказал, правду...
- Ладно... Садись. Почти все собрались, скоро будет речь графа, потом только посвящение. И ты будешь далеко не первым. Как раз возьмёшь себя в руки.
Столы ломились от угощений - рыба, мясо, овощи, фрукты... Всё в огромных количествах, приготовленное самыми разнообразными способами. Ещё пару десятилетий назад в этих землях с большим трудом можно было найти кусок свежего хлеба, а о мясе и вовсе никто не заикался. Теперь, после отступления мавров вглубь Иберии, сельское хозяйство активно развивалось, давая всё большие урожаи и всё большие прибыли своим хозяевам...