Около 1155 г. на берегах реки Онон восточнее Байкала у монгольского племенного вождя Есугея и его жены Олунь родился мальчик, названный Темучин, более известный под своим позднейшим именем Чингисхан. Вождь нескольких монгольских племен Есугей был боевым побратимом хана полукочевого тюркского народа кераитов Тогрула (Воин), которому он помог одолеть его братьев и дядьев. Кераиты в начале XI в. приняли несторианское христианство, и это связало их с тюркскими племенами уйгуров, среди которых также было много не-сториан. Уйгуры были оседлым и самым цивилизованным народом в этом регионе. Ранее их господствующей религией было манихейство (религиозное учение о борьбе добра и зла), но теперь они под китайским влиянием все больше склонялись к буддизму. Они создали алфавит для тюркского языка, основанный на согдийском (древнеиранском) письме, и распространяли цивилизационное влияние на своих соседей - кераитов, найманов и тангутов.
Монголы переняли название, их государство на нижней Волге со столицей Сарай (Дворец) было названо Золотой Ордой.
Побратимство с Торгулом принесло Есугею лидирующее положение среди монгольских вождей, но он, не успев стать ханом, был отравлен татарским кочевником, с которым ужинал. Молодость Темучина была бурной, хотя, видимо, легенда преувеличивает его бедствия, чтобы подчеркнуть контраст между его невзгодами и позднейшим величием. Сам Темучин некоторое время был пленником племени тайджиутов, его жена Берке (или Бюрте) несколько месяцев была в плену у тюрок-меркитов, так что законность рождения его старшего сына, Джучи, была сомнительной. Возвышение Темучина опиралось на его союз с ханом То-грулом, которого он называл отцом и который помог ему в войнах с меркитами, и на помощь пользовавшейся большим влиянием матери. Около 1190 г. Темучин был выбран ханом монголов и получил титул Чингис (Сильный). Вместе с Тогру-лом Чингисхан был нанят императором государства Цзинь воевать с татарами, грабившими Китай. Победа над татарами привела их под власть Чингисхана. Тогрул получил от императора титул Уанг (король), которое мусульмане переделали в Онг. Легенда о царе-пресвитере (священнике) Иоанне, возможно, была связана именно с именем Уанг, впрочем, может быть, Тогрул получил имя Иоанн при крещении.
Вместе с Тогрулом в 1199 г. Чингис воюет с найманами, но затем их отношения портятся. Первое сражение с Тогрулом в 1203 г. закончилось вничью, во втором сражении, через несколько недель, Чингис разбил кераитов. Тогрул был убит, уцелевшие члены его семьи покорились Чингису. За следующие пять лет были покорены меркиты, ойраты и джураиты. В сражениях отличились два гениальных полководца Чингисхана, совсем еще молодые люди, Джебе и Субутай.
В 1206 г. курултай, общее собрание вождей племен, выбрало Чингиса в великие ханы всех монголов. Чингисхан объединил 19 тюркских и тунгусских народов и 26 монгольских улусов (народов). Объединенный народ теперь должен был называться монголами. Монголы должны были, в соответствии с Божьим призванием, завоевать весь мир: «одно солнце на небе, один господин на земле».
В короткое время Чингисхан организовал государство и армию. Он издал ясак (уложение), куда собрал монгольские правовые обычаи. Ясак устанавливал его самодержавную власть, ограниченную установленным законом, требовал точного исполнения военного долга и других служб, нужных великому хану, а также соблюдения прав и привилегий племенных вождей, устанавливал уголовное, гражданское и торговое право. В регионе, много веков страдавшем от раз-боев, ясак драконовскими наказаниями защищал частную собственность.
Была создана армия, сила которой была в ее огромных размерах, храбрости ее воинов, презирающих смерть, и чрезвычайной подвижности. Низшую ячейку армии составляли десять воинов, и далее шли группы, кратные десяти, десять тысяч воинов (тьма) составляли самостоятельную оперативную единицу. Это была конная армия из копейщиков и лучников, приученная к тяжелой жизни и длинным переходам через пустыню без пищи и воды. Свистящие стрелы, отверстия в наконечниках которых создавали вой при полете, вызывали ужас. Железная дисциплина крепко держала армию в узде. Война велась крайне жестоко. Жители осажденных городов ставились перед выбором: сразу сдаться и платить тяжелую дань или при сопротивлении быть по большей части вырезанными. Годным к военной службе мужчинам могли сохранить жизнь, чтобы использовать их в качестве живого щита при позднейших осадах, женщин и детей продавали в рабство, и только техники, высоко ценившиеся монголами, могли рассчитывать на милость. Великий хан предложил монголам новые просторные земли, богатую добычу и множество рабов.