Анджей быстро шёл по коридору, а потом, заметив тёмную нишу, завернул туда и поднёс пальцы к виску.
— Слушаю тебя, Черкес, — шёпотом произнёс он.
— Я отыскал сведения об этом минерале, Акела, — отозвался в середине мозга голос Кирилла. — Честно говоря, с трудом. У нас в информатории таких сведений нет, и нашей науке это вещество неизвестно. Но соответствие нашлось в ригорском секторе дружественной системы информации, распространяемой научными учреждениями Объединения Галактики. Радиация с такими качественными показателями излучается минералом, который использовался некоторыми высокоразвитыми расами, расположенными ближе к ядру Галактики, для производства оружия, которое применялось против кораблей с нестабильными «живыми» обшивками. В результате поражения живая обшивка кристаллизовалась и утрачивала способность к регенерации и самостоятельному устранению пробоин. Часто это приводило к гибели корабля, который являлся живым организмом. После прекращения тех войн и вступления противоборствующих сторон в Великое кольцо, это оружие было признано Старшими братьями негуманным и запрещено. Месторождение минерала взято ими под жёсткую охрану, так что добыть его сейчас оттуда практически невозможно. Однако, учитывая период полураспада продолжительностью около трёх миллионов земных лет, не исключено, что само оружие, либо входившие в него частицы минерала, либо вещества, ранее предназначавшиеся для его создания, ещё можно встретить в Галактике.
— Отличная работа, Черкес, — улыбнулся Адамович.
— Чем могу… — отозвался Кирилл.
— Можешь, брат. Если узнаешь, что раймониты похитили из Камень-города, пока шёл бой.
— Итак знаю, Акела. Они украли у них чёрный камень, близнец тех восьми, что они прячут на «Сангриле».
— Спасибо, — пробормотал Адамович и прижался спиной к холодной стене ниши.
Люк в стене зала открылся, и из транспортной галереи медленно выплыла серая платформа, на которой был установлен чёрный камень. Она медленно проследовала по воздуху и остановилась под одним из лучей звезды, укреплённой под потолком, под тем самым, под которым место до сей поры пустовало. Плавно опустившись ниже, платформа застыла над полом, после чего силовые потоки приподняли камень и платформа выскользнула из-под него. Камень опустился на своё место, а платформа тем же путём вернулась в транспортную галерею, и люк закрылся.
Магистр подошёл к камню и ласково погладил его широкой ладонью.
— Вот он, близится миг величия! — воскликнул генерал Юханс. — И никто больше не сможет нам помешать…
Он осёкся, потому что граф Клермон бросил на него недобрый взгляд.
— Может, Дирк. Причём по твоей милости! — возразил он. — Кто клялся мне, что уничтожит де Мариньи и выведет из игры землян? И что? Они оказались готовы к нашим действиям. Они прикрыли Коруч, где-то раздобыв «Грумы». Они протаранили беспилотник, направленный на миссию госпитальеров, и очень своевременно вмешались в битву под Камень-городом. Они уже отправили сигнал вызова своим союзникам, как и эти дикари-корсы, и госпитальеры. Времени у нас остаётся в обрез, а теперь баркентина висит на орбите, и, того и гляди, де Мариньи снова помешает нам.
— Этот де Мариньи дьявольски хитёр! — сокрушённо вздохнул генерал Юханс.
— Никто не говорил тебе, что он идиот! — громыхнул магистр. — Он вернулся именно для того, чтоб снова встать у нас на пути. И глупо было бы ожидать, что он явится в ржавых латах с зазубренным мечом в руках! Ты должен вывести землян из игры. Мне всё равно, как ты это сделаешь, но если тебе не удастся это, я сам скормлю тебя твоим суккубам!
— Я почти нашёл способ склонить к сотрудничеству демона! — заверил Юханс. — Уже этой ночью он склонится передо мной, и я натравлю его на землян. Он посеет на баркентине смерть.
— Надеюсь, что ты сможешь это сделать, — магистр перевёл тяжёлый взгляд с Юханса на дверь зала, которая приоткрылась. Вошёл Бризар. — Даниель, мальчик мой, — проговорил граф уже более мягко. — Хорошо, что ты появился.
— Вы нашли девятый камень, монсеньор, — взгляд молодого генерала равнодушно скользнул по глыбе.
— Он был на Свезере. Мы долго не могли его найти, именно поэтому Орден так долго задержался здесь. Лишь недавно мы узнали, что камень прячут сварожичи, а сегодня мы, наконец, получили его.
— Значит ли это, что теперь мы покинем эту планету?
— Надеюсь, что так, — кивнул граф. — Оставаться здесь становится опасно. Но прежде чем мы покинем этот мир, мы всё же обретём то, к чему стремились так долго, ради чего мы покинули нашу колыбель и вышли на холодные и опасные просторы космоса. А, обретя силу и могущество, мы ещё успеем испытать их против наших врагов. И тогда, никому из них несдобровать.
Даниель окинул зал взглядом.
— Мы должны для этого провести какой-то ритуал?
— Пожалуй, — улыбнулся магистр. — Нам следует выйти на орбиту и провести небольшой ритуал. Для этого нам понадобятся сохранившие верность братья внутреннего круга. К сожалению, их уже не восемь. К тому же генералу Юхансу придётся остаться здесь и закончить очень важное дело. Впрочем, он присоединится к нам позже, если его труды увенчаются успехом.
Юханс сжался под суровым взглядом графа Клермона.
— Как только стемнеет, «Сангрил» выйдет на дальнюю орбиту, и мы начнём… — продолжил магистр.
— Разве это нельзя сделать здесь?
— Нет, мы должны быть в космосе, как гласит наш девиз: Sicitur ad astra4. И если ничто не помешает нам, вечность распахнёт перед нами свои врата, мы станем непобедимы. Ступай, Дирк, выполни свою работу. И ты иди, мой мальчик. Ты должен быть на звездолёте к темноте.
Поклонившись, оба генерала вышли из зала, оставив графа любоваться его сокровищем. Мрачный, но решительный Юханс направился в свои покои. Бризар, напротив, какое-то время бродил по опустевшим коридорам крепости. Он раздумывал, сопоставлял, анализировал то, что узнал за последнее время. В конце концов, ему удалось принять решение, а, приняв его, он, более не колеблясь, решил приступить к его выполнению.
Адамовича он нашёл в таверне, где за несколькими столами сидели рыцари гарнизона. Анджей в одиночестве потягивал рубиновое вино из высокого бокала и о чём-то сосредоточенно думал. Заметив Бризара, он внимательно и выжидающе взглянул на него.
Генерал сел напротив, привычным движением расправив плащ.
— Вы специально сели за этот стол? — спросил он.
— Хотите знать, известно ли мне, что укреплённое под ним подслушивающее устройство неисправно? — уточнил Анджей. — Известно. И хотя я не собирался ни с кем разговаривать, так мне спокойнее.
— Они нашли девятый камень, — внезапно выпалил Даниель.
— Я знаю, — сообщил Адамович.
— Откуда? — не дождавшись ответа, генерал кивнул. — Верно, у вас нет причин доверять мне. Тем более что вы здесь, скорее всего, не из-за Карнача, Моргана или катера. Вы здесь из-за этого камня. Молчите? Ладно, можете не отвечать. В конце концов, здесь у всех свои секреты, верно? И каждый действует в своих интересах. Правда, иногда чьи-то интересы совпадают. Чтоб понять совпадают ли наши интересы, что сделало бы возможным наши совместные действия по их достижению, я должен узнать, какие цели вы преследуете? Что вам нужно от Ордена?
— Мне нужно, чтоб Орден перестал убивать и калечить, — спокойно ответил Анджей.
— Зачем вам это?
Он пожал плечами.
— Издержки земного воспитания, которые толкают на вечную и изматывающую борьбу с ветряными мельницами. Есть люди, которые не могут иначе, потому что их так воспитали.
— Допустим, — с некоторой долей скепсиса кивнул Бризар. — Мне известно, что к ночи Клермон собирает всех на «Сангриле», после чего поднимет его на орбиту и проведёт какой-то ритуал. Сюда мы уже не вернёмся.
— Некуда будет возвращаться, — проронил Адамович, глядя на переплетения нитей пожелтевшей скатерти.
Генерал какое-то время внимательно смотрел на него, потом решился: