Клермон резко дёрнулся, с яростью взглянул на Хока, и картинка на экране исчезла.
— Связь прервана, — доложил Вербицкий.
— Боевая тревога, — скомандовала я, опускаясь на освобождённое Хоком место, и выдвинула штурвал. — Машинное, маневровые двигатели к работе!
— Маневровые готовы! — отозвался Лин Эрлинг.
Я взялась за штурвал и рванула баркентину с места как раз в тот момент, когда «Пьер Гартэн» ласточкой выскользнул из ангара.
— Ура! — не слишком громко прокомментировал Вербицкий.
— Связь с группой! — приказала я, заметив, что «Сангрил» пришёл в движение, разворачиваясь в сторону лайнера.
— Звезда, я Искра! — раздался из динамиков голос Мангуста. — Всё в порядке, на борту тридцать человек пленных и два охранника. Уходим, как было запланировано.
— Как всё прошло? — спросила я, глядя, как мчится прочь лайнер. — Белый Волк, основные излучатели! Отсекай!
Мощные лучи из наших излучателей ударили как раз перед нацеленными на лайнер шпилями боевых башен «Сангрила», который довольно прытко устремился в погоню.
— Как по маслу, — спокойно ответил на мой вопрос Мангуст. — Без потерь с обеих сторон. Саша, движок на полную мощность! Увеличиваем скорость.
Я развернула баркентину и повела её следом за лайнером, постепенно догоняя его. Посмотрев на уровень защиты баркентины, я на всякий случай подняла мощность кормовых щитов.
— Прямое попадание, — сообщил Хок. — Очень мощное. Мангуст, что у тебя с защитой?
— Включена.
— Можешь поднять до пяти тысяч единиц?
— Не предусмотрено, — ответил он, — только тысяча и то, на небольшом ходу. Это ж лайнер, а не военный крейсер.
— Вижу, что лайнер, — пробормотала я, и повернула штурвал, перемещая баркентину так, чтоб она корпусом прикрыла пассажирский звездолёт от лучей, которыми поливал несущийся сзади «Сангрил». Ещё раз посмотрев на показатели уровня кормовых щитов, я решила, что они выдержат.
— Подготовка к запуску суперсветового реактора завершена, — раздался голос Донцова.
— Координаты готовы, — отозвался Мангуст. — До встречи, командор.
Лайнер впереди резко рванулся вперёд и исчез. Я опустила глаза на панель навигации. Готовый маршрут уже выстроился там ровными рядами цифр и символов.
— Скачковый реактор, капитан-командор.
— Готов, — тут же откликнулся Лин Эрлинг.
— Ну, с Богом, — кивнула я и запустила программу.
«Сангрил» исчез с экранов, и это было единственное, что изменилось. Я повернулась в кресле и взглянула на Хока.
— Извини, я не дала тебе возможности сказать ему последнее «прости».
— Дело поправимое, — пожал плечами он. — Всё равно ещё свидимся. Поздравляю, инспектор.
Он обернулся туда, где внизу, возле дублирующих пультов стоял инспектор Куренной.
— Это вас нужно поздравить с блестяще выполненным заданием, — произнёс тот. — У вас отличные стрелки.
— А вы заметили, что за тридцать секунд до нашего скачка, в секторе появились ещё два крупных звездолёта? — поинтересовался Булатов и покосился на Куренного.
Тот усмехнулся и пожал плечами.
— Не нужно переоценивать мои возможности, капитан-командор. Я не командую крейсерами Инспекции, особенно телепатически и на расстоянии светового часа.
— К тому же не факт, что подмога прибыла к нам, а не к ним, — проворчал Вербицкий. — Кирилл же говорил о том, что у них могут быть другие звездолёты.
— Не будем о грустном, — рассмеялся Хок. — Мы свою часть работы сделали. А с пиратским флотом пусть Звёздная Инспекция разбирается.
Мы вышли из подпространства через пару часов. Звездолётов по близости не было, только на расстоянии четверти единицы плыло в пространстве жутковатого вида сооружение, похожее на утюг, облепленный надстройками и башнями, с которых грозно смотрели в разные стороны мощные орудия.
— Командир базы «Тар барата» ригорского поисково-спасательного флота Арут запрашивает связь, — доложил Вербицкий.
— Давайте, — кивнула я, разворачиваясь к экрану видеосвязи.
На нём появилось чёрное лицо с резкими чертами и белыми глазами с едва заметной бледной радужкой. Длинные белые волосы дополняли ощущение, что передо мной негатив изображения.
— Добрый день, Арут, — кивнула я.
— У нас ночь, — резко проговорил он. — Помощь нужна?
— Нет, всё в порядке, — покачала головой я, не смущаясь от столь недружелюбного, на первый взгляд, ответа. — Но, возможно она понадобится на лайнере «Пьер Гартэн». Он идёт сюда своим ходом.
— Поздравляю с отлично проведённой операцией, — немного с натугой произнёс Арут. Поздравления с успехом не в природе ригорцев. Они просто делают свою работу. Её выполнение для них само собой разумеется. Но общение с другими расами требует соблюдения этикета. — По сообщению Звёздной инспекции, сюда направлен санитарный бот «Полярная звезда». В ближайшее время прибудет крейсер-перехватчик «Тюдор».
— Хорошо, будем ждать.
Арут какое-то время помолчал, глядя на меня, а потом произнёс:
— Если не будешь торопиться, приглашаю тебя и твоего старпома на кубок грога. Мои офицеры с гостеприимством примут твою команду.
— Спасибо, Арут. При возможности воспользуемся твоим приглашением. Я очень рада снова видеть тебя.
— Я тоже, — бесстрастно сообщил он, и связь отключилась без предупреждения.
— Кубок грога? — заинтриговано взглянул на меня Вербицкий. — У вас с этим «ангелом тьмы» особые отношения?
— У всех, кто долгое время занимается поисковыми и спасательными работами в космосе, складываются со временем особые отношения, — пояснила я. — Впрочем, если у вас будет возможность воспользоваться их гостеприимством, это ускорит дело. Они неплохо умеют веселиться. И если вам удастся уловить, в чём состоит смысл их веселья, то в следующий раз они пригласят на грог вас.
— Я не очень стремлюсь, — заметил он.
— Зря, особые отношения очень помогают в работе.
Спустя пару часов из пустоты выскользнул небольшой белый звездолёт приятных обтекаемых форм и чрезвычайно приветливого вида. Командир санитарного бота командор третьего класса Рекха Кумпал доложила, что готова принять на борт экипаж и пассажиров лайнера «Пьер Гартэн». Ещё через час в секторе ригорской базы появился большой звездолёт, напоминавший раскинувшую крылья птицу. На массивной дугообразной надстройке, покрывавшей верхнюю часть звездолёта, голубовато отсвечивали круглые диски мощной орудийной системы «Лазер-5». Кормовая часть представляла собой трехсегментный супердвигатель, занимавший почти треть длины звездолёта. Крейсер «Тюдор» приблизился к нам и на связь вышел командир Звёздный инспектор, командор первого класса Лю Чан Мин.
— Операция проведена успешно, инспектор, — сообщила я ему. — Ожидаем подход лайнера в ближайшие два часа.
— Позвольте узнать, командор, есть ли на лайнере раненные? — осведомился он, вежливо склонив голову.
— Среди моих людей — нет, но на лайнере — возможно. Точно не могу сказать. Количество спасённых, по имеющимся у нас сведениям — тридцать человек. Два охранника захвачены в плен.
Он задумчиво кивнул. Я заметила взгляд Булатова и задала интересовавший нас вопрос.
— Вы выходили в район нашей встречи с «Сангрилом», инспектор?
— «Тюдор» не выходил, — покачал головой инспектор Лю. — Через час после того, как по нашим расчётам должна была закончиться ваша операция, мы, не дождавшись вашего вызова, разделились. «Тюдор» вылетел сюда, а «Санта-Мария» ушла в точку рандеву.
К нему подошёл невысокий смуглый офицер и что-то сообщил.
— Благодарю, Рохес, — кивнул инспектор. — Мой помощник только что сказал о полученном от «Санта-Марии» телепортационном сообщении. Они вышли в точку рандеву, но там уже никого не было. Осмелюсь спросить, командор, чем вызван ваш вопрос?
— Примерно за тридцать секунд до того, как мы покинули сектор встречи, наш астронавигатор увидел на локаторе появление двух крупных звездолётов. Мы думали, это вы.