Неоново-зеленый мох освещает берега реки. Прозрачная вода мчится по гладким камням. Сцена такая же спокойная и знакомая, как река дома — намного темнее, но мерцающие огни придают ей неземное сияние.
— Это светлячки? — взволнованно спрашиваю я, указывая на танцующих существ над потоком.
Он пожимает плечами, опуская меня на землю.
— Я называю их жгунами, потому что они обжигают, когда касаются тебя.
Я отдергиваю руку, в шаге от того, чтобы коснуться пролетающего насекомого. Потом вспоминаю, что мои волосы тоже обжигали его, и решаю проверить его слова. «Жгун» приземляется мне на палец точно так же, как сделал бы светлячок, и — сюрприз, сюрприз — он не жжется. Я поворачиваюсь к Скалли, демонстрируя свое открытие с глупой улыбкой.
Он качает головой.
— Это потому, что ты полна магии.
Почему он, черт возьми, такой милый? Я благодарна за темноту и надеюсь, что маленькая букашка на моем пальце не выдает моих горящих щек. Я отворачиваюсь к воде, вглядываясь в текущую прозрачную гладь.
— Тебе стоит потрогать одного. Проверить, перестали ли они делать тебе больно, как и мои волосы.
Я опускаю палец ноги в воду, готовая потерять его, если это небезопасно. Это лучше, чем краснеть перед похитителем, как школьница.
Скалли хихикает. Грёбаное хихиканье. Я резко оборачиваюсь. Жгуны садятся вокруг него, и он улыбается одному, сидящему у него на пальце.
— Они щекочутся.
Я не могу сдержать смех. Это так нелепо. Он монстр, мой похититель, мой насильник, и он стоит передо мной, хихикая над мерцающими жуками. Мой смех перерастает в истерику. Я не могу себя контролировать. Я запрокидываю голову, теряю равновесие и поскальзываюсь на мокром камне у края.
С криком плюхаюсь в воду, сжимаясь в ожидании обжигающей кислоты или колючих водных тварей, которые вцепятся в кожу, но после первого испуга — и, конечно, вспышки возбуждения — мой мозг регистрирует ощущение прохладной, освежающей воды вокруг. Я готова поплавать, уже чувствуя себя в миллион раз лучше, но Скалли бросается за мной, подхватывает своими чудовищными ручищами и прижимает к груди; его сердце колотится, как у зайца.
— Моя Мари, ты в порядке?
Я смотрю на него снизу вверх, потрясенная всепоглощающей заботой в его светящихся глазах. Мои ладони упираются ему в грудь, а страх от падения и внезапного спасения невозможно игнорировать. Но я больше его не боюсь.
Его пронзительный взгляд изучает меня. Он выглядит так, будто уничтожил бы мир, чтобы уберечь меня — выражение, которое я видела только в кино, но никогда в жизни. Я не хочу, чтобы этот момент заканчивался. Я всегда хотела заботиться о себе сама — независимость и все такое, — но теперь пустая и полая часть меня ноет. Возможно, я хочу, чтобы меня защищали, чтобы меня хотели так отчаянно, что кто-то разорвал бы часть мира, чтобы добраться до меня, разорвал бы голыми руками другого монстра. Конечно, я могу рационализировать, что моя искалеченная психика ребенка без родителей, выросшего в холодном и нелюбящем мире, могла бы легко принять его одержимость за что-то желанное, а не пугающее. И все же, может, я могу насладиться этим мгновением. У меня нет дел поважнее, к тому же, похоже, я остаюсь в этом мире, нравится мне это или нет.
Мои губы почти сталкиваются с его, не задаваясь вопросом, как поцелуи сочетаются с его клыками, но именно он портит момент.
— Ты в порядке? — снова спрашивает он.
Я вздрагиваю, отстраняясь и приходя в себя.
— Да. Я просто упала. Мне безопасно здесь находиться?
— Единственное безопасное место для тебя в этом мире — спрятаться в моей пещере, особенно когда ты кричишь, но вода не причинит тебе вреда. — Его уши подергиваются. — И я не слышу поблизости никаких тварей, так что, думаю, твой крик остался незамеченным.
Я киваю, сглатывая и отводя взгляд от его пронзительных глаз.
— Ладно, хорошо.
— Я могу помочь тебе помыться?
— Что?
— Твои волосы сильно спутались. Я могу распутать часть узлов когтями.
Я не хочу спорить. Не думаю, что смогу подобрать слова со своими путаными мыслями, поэтому просто киваю.
— Ладно.
Он опускает меня обратно в воду; рябь плещется над моим животом. Прохладный поток течет спокойно, унося мои расслабленные руки вперед. Я выпрямляю ноги и падаю на спину, дрейфуя на поверхности, пока вода омывает меня. Мое огромное пальто полностью промокло, и мне нужно снять его, чтобы как следует помыться. Я не собиралась падать в воду, но не возражаю, что мой единственный предмет одежды оказался там вместе со мной. В конце концов, оно принадлежало мертвецу. Ему, вероятно, тоже не помешает небольшая стирка.