Ветер, пропитанный запахом соли и серы, трепал клочья тумана над мёртвым пляжем. Чёрный, как смоль, песок скрипел под копытами немертвого коня. Крид спешился; его доспехи блеснули в тусклом свете фиолетовых звёзд Инферно, отражающихся в необычайно спокойных водах Стикса. Вода здесь была темно-зелёная, необычайно прозрачная, и сквозь неё проглядывало бирюзовое сияние планктона — мириады крошечных огоньков, мерцавших на глубине.
Крид медленно шёл по берегу, взгляд скользил по странному пейзажу. Берег был усеян обломками кораблей — призрачными остовами, похожими на скелеты морских чудовищ, выброшенных на сушу приливом. Среди них поблескивали осколки бирюзы — остатки разрушенных замков Малика. Но Крида интересовало только одно: его корабль.
Он представил момент их гибели — бушующий шторм, чудовищные щупальца Кракена, крики умирающих людей… Теперь эта страшная картина превратилась в безмолвие, застывшее в безжизненной красоте мёртвого берега.
И вдруг он увидел его.
Сквозь туман проглянуло знакомое очертание парового корабля, изрезанного и изуродованного, но всё ещё узнаваемого. Это был не просто корабль. Это был единственный островок жизни в этом безмолвном мире.
Но то, что увидел Крид, превзошло все его ожидания. Корабль был… иным. Его деревянный корпус казался пронизанным зеленоватым светом, похожим на свет его коня. А на палубе, среди тёмных, почти невидимых фигур, находились члены его команды — не как живые, а как часть самого судна, слившиеся с ним в единое целое. Они были как призраки, овеянные той же зелёной аурой; их тела казались прозрачными, пронизанными светящимися линиями, сплавленными с деревом и металлом корабля. Они были не мертвы, а преображены. Часть корабля. Часть мифа. Часть команды.
Крид подошёл ближе; его сердцебиение замедлилось, но в голубых глазах заиграли искорки не только удовлетворения, но и страха. Он знал, что это таинственное преображение столь же загадочно, сколь и опасно. Но сейчас его задача была ясна: вырваться из мира мёртвых и добраться до Посейдона. Начать новую главу этой опасной игры.
— Капитан Крид? — прошептал призрачный старпом. Его голос, похожий на шелест прибоя, едва прорезал тишину. Полупрозрачная фигура старпома, словно выточенная из морской пены, мерцала зеленоватым светом, сливаясь с аурой преображённого корабля. Он не был мёртв, но его прежняя жизнь закончилась. В его глазах, несмотря на призрачность, читалось не только удивление, но и явное облегчение. — Вы… вы живы? Я думал… Кракен…
Крид медленно шёл по палубе; его чёрные доспехи отражали тусклый свет фиолетовых звёзд. Он остановился у руля, положив руку на гладкий, холодный металл. Лицо его было спокойно, выражение сосредоточенным.
— Я жив, — произнёс он ровно, спокойно, как звук глубоких морских волн, — а вас, — он кивнул в сторону полупрозрачных фигур команды, слившихся с кораблём, — Кракен всё же отправил в Ад.
— Он потопил корабль, — продолжил Крид, голос его был лишён всяких эмоций, — и… поглотил вас. Так что пришлось вернуться за вами парни, ибо нефиг прохлаждаться в Аду…
— Забрать? — прошептал старпом, его фигура ещё больше растворилась в зеленоватом свете. — Но мы… мы здесь, в Аду…
Крид едва заметно улыбнулся.
— Да. Но ты кажется забыл, что этой мой корабль. — В его глазах блеснула стальная решимость. Он посмотрел на призрачного старпома, а затем в далекий горизонт. — Готовь машины. Мы отплываем.
Старпом не ответил, лишь кивнул; его фигура ещё больше растворилась в зеленоватом свечении судна. Он понял. Понял, что прежде видел лишь смерть, а Крид видел в ней лишь временную возможность не работать. Он понимал, что это путь к новой силе, к новой жизни, уже не человеческой, а преображённой, сверхъестественной. Путь, на который они вступали вместе, как единое целое и он был с радостью готов отдать за Крида не только свою жизнь, но и посмертие.
Тусклый свет фиолетовых звёзд Инферно едва пробивался сквозь плотный туман, окутывавший мёртвый берег. Чёрный песок, усеянный обломками кораблей и осколками бирюзы, скрипел под призрачными шагами команды Крида. Они были не мертвы, но и уже не особо живы — полупрозрачные фигуры, словно выточенные из морской пены, слившиеся с аурой преображённого корабля. Их существование было неразрывно связано с остовом парового судна, и восстановление корабля было одновременно и их восстановлением.