Кридс загорелым от солнца и ветра лицом и проницательным, холодным взглядом, наблюдал за ними. В руке он держал не простой факел, а сложный амулет из тёмного металла и кристаллом по центру, украшенный древними рунами и излучающий тусклый зеленоватый свет.
Закончив задраивать последние шлюзы, Крид спустился в свою каюту. Небольшое помещение больше походило на склеп: тёмное дерево стен, испещрённое странными символами, давило своим мраком. В центре стоял массивный дубовый стол, на котором располагались компас, песочные часы и несколько загадочных приборов, назначение которых было понятно лишь Криду.
Крид сел за стол, положив руки на полированную поверхность. Взяв амулет, он сосредоточился, закрыв глаза. Зеленоватое свечение усилилось, воздух сгустился, напрягся. Пространство вокруг Крида заискрилось призрачными зелёными молниями.
Он шептал древние заклинания; голос его был низким и гулким, как эхо из морской пучины. Корабль задрожал, словно живое существо, наклонился, повинуясь невидимой силе, и начал медленно опускаться на дно. Не просто тонуть, а словно просачиваться сквозь воду, игнорируя её сопротивление — это была магия, позволяющая обойти законы физики.
Глубина росла. Тишину нарушали лишь глухой гул механизмов и шепот заклинаний Крида. В полумраке каюты появились призрачные фигуры команды, заняв свои места. Их лица были неразличимы, лишь пустые глазницы светились тусклым светом. Верные и бесстрашные, они следовали за своим капитаном в бездну. Крид кивнул им, и они растворились в темноте, оставляя его наедине с тайной Марианской впадины. В воздухе витал запах озона, соли и чего-то древнего, неземного, угрожающего.
Спуск был долгим и медленным, словно само время замедлило свой бег в этой бездне. Нарастающее с каждой секундой давление воды сжимало судно в своих невидимых объятиях, но корабль, надежно защищённый магией Крида, оставался невредим. Призрачная команда, чьи мерцающие силуэты в полумраке кают-компании, спокойно выполняла свои обязанности.
Крид, опираясь на потёртый дубовый поручень, медленно спускался по крутой лестнице в самую нижнюю каюту. Свет его амулета пробивал тьму, освещая лишь небольшой участок пространства и оставляя всё остальное в густой непроницаемой тени. Тишина была пронзительной, нарушаемая лишь глухим гулом механизмов и шепотом воды, просачивающейся сквозь старые доски. В воздухе витал странный запах: смесь соли, озона и чего-то ещё…
И вот, сквозь густую тьму, просвечивающуюся зеленоватым светом амулета, стало проявляться нечто невероятное. Сначала это были лишь нечёткие очертания, расплывчатые тени, напоминающие огромные города, погребённые под толщей воды. Но постепенно, по мере приближения ко дну, очертания стали чётче и конкретнее. И наконец, перед Кридом предстала Атлантида.
Не та Атлантида, которую он представлял себе по старым легендам, а город, иной, непохожий ни на что из виденного им прежде. Огромные здания из неизвестного блестящего материала вздымались над океанским дном. Улицы, вымощенные какими-то необычными, сверкающими камнями, расходились во всех направлениях. Над подводным городом возвышался огромный купол, сверкающий и прозрачный, словно из неземного хрусталя. Он окутывал город, защищая его от давления воды и скрывая от посторонних глаз. В глубине купола мерцали огни, напоминая сотни тысяч звёзд на ночном небе.
Воздух в каюте напрягся, загудел, словно ожидая чего-то неизбежного. Крид крепче сжал амулет; его свет усилился, отбрасывая длинные тени на стены каюты. Он глубоко вдохнул, и его сердце забилось чаще. Его морское путешествие подходило к концу. Перед ним предстал не просто город, а целая цивилизация, затерянная под волнами океана, цивилизация, хранящая в себе множество тайн и загадок.
Обнаружив шлюз — скорее остаток древней системы защиты, чем случайный проход, — Крид осторожно приблизился. Конструкция из неизвестного, сияющего тусклым изумрудным светом металла, казалась живой. На поверхности шлюза виднелись сложные символы, похожие на древние руны, излучающие слабое тепло. Крид коснулся одной из рун своим амулетом; зелёные лучи обоих предметов взаимодействовали, и шлюз с мягким шипением отодвинулся, открывая проход внутрь.
За шлюзом предстал удивительный мир. Город раскинулся перед Кридом во всей своей красе. Высокие здания из неизвестного блестящего материала, изысканные архитектурные сооружения, улицы, вымощенные сверкающими камнями, — всё это погружалось в мягкий изумрудный свет, проникающий сквозь огромный хрустальный купол. Воздух был чист и свеж, наполнен лёгким ароматом морской воды и чем-то ещё… чем-то неземным, волнующим.