Это были плохие новости. Мефодий был их единственным союзником, обладающим знаниями о Хозяине Даров и способах противостоять ему. Без монаха их шансы остановить ритуал значительно уменьшались.
— Нам нужно уходить, — решительно сказал Виктор. — Немедленно. Рюрик готовит меня как жертву для ритуала в полнолуние. Если мы останемся, нас обоих убьют.
Велимир побледнел ещё сильнее, но в его глазах не было страха, только решимость.
— Куда мы пойдём?
— Сначала нужно покинуть Ладогу, — ответил Виктор. — Затем… — он задумался. — Может быть, к Гостомыслу, на северные земли. Стражи могли бы помочь нам, они уже раз противостояли Хозяину Даров.
— А что с Рюриком и ритуалом? — спросил Велимир. — Мы просто оставим всё как есть?
— Нет, — покачал головой Виктор. — Мы найдём способ остановить его. Но сначала нам нужно уйти отсюда и придумать план. Здесь, в тереме, у нас нет шансов — слишком много глаз и ушей, преданных князю.
Они договорились встретиться у конюшен через час. Виктор отправился в свои покои, чтобы собрать самое необходимое — оружие, немного провизии, тёплую одежду для дороги. Он не боялся погони — за века скитаний он научился скрывать свои следы от куда более опытных преследователей, чем дружинники Рюрика.
Больше его беспокоил Велимир. Юноша был молод и неопытен, он никогда не бывал в настоящем бегстве. Но оставить его в Ладоге было невозможно — Рюрик наверняка заподозрил бы его в соучастии и казнил бы без колебаний.
Собрав вещи и спрятав их под плащом, Виктор тихо вышел из своих покоев и направился к конюшням. Ночь была тёмной, без луны и звёзд, скрытых тяжёлыми тучами. Идеальная погода для бегства.
Велимир уже ждал его, держа под уздцы двух оседланных коней — своего и Воронка. Юноша тоже был готов к дороге, с небольшим мешком за плечами и мечом на поясе.
— Всё спокойно, — тихо сказал он, когда Виктор подошёл. — Стражники у ворот сменились час назад, новые уже успели выпить по кружке медовухи. Они не слишком внимательны.
— Хорошо, — кивнул Виктор, забирая поводья Воронка. — Выезжаем по одному, чтобы не привлекать внимания. Встретимся у ручья за восточным холмом.
Он уже собирался сесть в седло, когда вдруг заметил что-то блестящее в тёмном углу конюшни. Это был крошечный красный огонёк, подобный тлеющему угольку. Но когда Виктор пригляделся внимательнее, он понял, что это глаз — глаз наблюдателя, скрытого в тенях.
— Уходим, — резко сказал он, запрыгивая на коня. — Немедленно!
Велимир не стал задавать вопросов, тут же вскочил в седло. Они выехали из конюшни рысью, стараясь не создавать слишком много шума. Ворота терема были открыты — их оставляли так до полуночи, чтобы запоздавшие гости или дружинники могли вернуться.
Стражники у ворот проводили их сонными взглядами, но не остановили. Видеть дружинников, выезжающих из терема по ночам, было обычным делом — ночные патрули, срочные поручения князя, тайные свидания с городскими девушками…
Оказавшись за пределами терема, они поначалу двигались шагом, чтобы не вызывать подозрений у городских стражников. Но как только выехали за городские ворота, пустили коней галопом, понимая, что времени мало.
— Кого ты увидел в конюшне? — крикнул Велимир, когда они отъехали на достаточное расстояние от Ладоги.
— Не кого, а что, — ответил Виктор. — Наблюдатель, созданный Хозяином Даров. Тварь из другого мира, способная принимать разные формы. Она следила за нами и, несомненно, уже доложила Рюрику о нашем бегстве.
— Значит, за нами будет погоня?
— Скоро, — кивнул Виктор. — Как только князь узнает и соберёт дружинников. У нас есть, может быть, час или два форы, не больше.
Они скакали через лес, огибая Ладожское озеро с востока. Виктор выбрал этот путь намеренно — на востоке начинались дикие земли, редко посещаемые людьми из-за обширных болот и непроходимых чащ. Дружинники Рюрика, привыкшие к сражениям на открытой местности, вряд ли смогли бы эффективно преследовать их там.
Когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь тучи, они остановились у небольшого ручья, чтобы напоить коней и ненадолго отдохнуть.
— Думаешь, мы оторвались? — спросил Велимир, умываясь холодной водой.
— От людей — возможно, — ответил Виктор, внимательно осматривая местность. — Но Хозяин Даров имеет другие способы слежки. Он может использовать животных, птиц, даже насекомых как своих наблюдателей. А ещё… — он помедлил, — он может чувствовать меня через Дар. Это связь, которую трудно разорвать.
— Значит, нам нужно спешить, — сделал вывод Велимир. — Чем дальше мы уедем от Ладоги, тем сложнее им будет нас найти до полнолуния.
— Да, — согласился Виктор. — Но нужно быть готовыми к тому, что они всё равно найдут нас. Я должен научить тебя некоторым трюкам, которые помогут выжить в преследовании.
Они провели в дороге весь день, делая лишь короткие остановки для отдыха коней. К вечеру они достигли большого болота, расстилавшегося насколько хватало глаз. Виктор знал его по своим прежним странствиям, это было Великое болото, как называли его местные жители. Мало кто осмеливался углубляться в него — говорили, что там обитают духи и чудовища, а неосторожных путников поджидают топи и зыбучие пески.
— Мы пойдём через болото? — с сомнением спросил Велимир, глядя на расстилающуюся впереди мрачную местность с редкими чахлыми деревьями и клубами тумана, поднимающимися над тёмной водой.
— Да, — кивнул Виктор. — Это самый безопасный путь. Дружинники Рюрика не рискнут преследовать нас здесь. А если и рискнут, то быстро потеряют след.
— Но как мы сами не заблудимся? — поинтересовался юноша. — Говорят, в этом болоте легко потерять дорогу даже опытному следопыту.
— Я знаю путь, — уверенно сказал Виктор. — Я проходил здесь много лет назад, когда только прибыл в эти земли. Есть тропа, известная лишь немногим — узкая полоса твёрдой земли, которая позволяет пересечь болото без опасности утонуть.
Он спешился и повёл Воронка под уздцы. Велимир последовал его примеру.
— Идём пешком, — пояснил Виктор. — Коням будет легче, если мы не нагружаем их своим весом. И держись точно по моим следам, ни шага в сторону.
Они вступили в болото, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Туман сгущался, окутывая путников влажной пеленой, сквозь которую едва можно было различить очертания деревьев в нескольких шагах впереди. Виктор двигался уверенно, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться или проверить твёрдость почвы под ногами.
— Как ты находишь дорогу? — шёпотом спросил Велимир. В этом жутком месте не хотелось говорить громко, словно звук человеческого голоса мог привлечь нежелательное внимание.
— По приметам, — так же тихо ответил Виктор. — Расположение деревьев, форма кочек, иногда старые затёсы на стволах. И ещё… — он замялся, — есть что-то в самой земле, что я чувствую. Словно она помнит тех, кто прошёл по ней раньше.
Велимир не стал больше спрашивать, сосредоточившись на том, чтобы точно следовать по шагам своего спутника. Они шли несколько часов, пока полная темнота не сделала дальнейший путь невозможным.