— Здесь заночуем, — сказал Виктор, указывая на небольшой островок сухой земли с несколькими кривыми соснами. — Это безопасное место, одно из немногих в болоте, где можно развести костёр.
Они расседлали коней и устроились на ночлег. Виктор разжёг небольшой костёр, используя сухой мох и ветки, собранные по пути. Огонь давал мало тепла, но отгонял туман и создавал иллюзию безопасности.
Велимир достал из своего мешка немного хлеба и вяленого мяса, и они молча поужинали, глядя на огонь.
— Как думаешь, что случилось с Мефодием? — спросил наконец юноша.
Виктор задумчиво посмотрел на танцующие языки пламени.
— Не знаю. Возможно, он почувствовал опасность и бежал из Ладоги раньше нас. Или… — он нахмурился, — Рюрик мог избавиться от него, увидев в нём угрозу своим планам.
— Убить христианского монаха… — Велимир покачал головой. — Это вызвало бы гнев не только его единоверцев, но и многих местных племён, которые уважают чужих проповедников.
— Возможно, поэтому его просто изгнали, — предположил Виктор. — Или заперли где-то до завершения ритуала. В любом случае, мы не можем рассчитывать на его помощь сейчас. Нам придётся справляться самим.
— И что мы будем делать? — спросил Велимир. — Просто бежать и прятаться до полнолуния, а потом… вернуться в Ладогу, как будто ничего не произошло?
— Нет, — покачал головой Виктор. — Мы должны остановить ритуал. Если Хозяин Даров проникнет в этот мир полностью, последствия будут катастрофическими. Я видел его силу в храме Перуна, и это была лишь тень его истинной мощи. Он не ограничится Ладогой или окрестными землями. Его влияние будет распространяться, как болезнь, пока весь мир не окажется под его властью.
— Но как мы можем остановить его? — Велимир выглядел сбитым с толку. — Нас всего двое против целой дружины и князя, не говоря уже о сверхъестественном существе из другого мира!
— У нас есть преимущество, — сказал Виктор. — Мы знаем их план. Знаем, что ритуал не может быть завершён без меня. Если я не буду на жертвеннике в полнолуние, они не смогут открыть портал.
— Значит, нам нужно просто оставаться в бегах, пока полнолуние не пройдёт?
— Это было бы временным решением, — ответил Виктор. — Они просто дождутся следующего полнолуния или найдут другую жертву. Нет, нам нужно действовать более решительно. Мы должны уничтожить источник силы Хозяина Даров в этом мире.
— Амулет, — понял Велимир. — Тот, что Рюрик носит на шее.
— Именно, — кивнул Виктор. — Это не просто украшение. Это связующее звено между нашим миром и миром Хозяина Даров, канал, через который он говорит с Рюриком и влияет на него. Если мы уничтожим амулет, связь будет разорвана, и Хозяин Даров потеряет большую часть своего влияния.
— Но для этого нам придётся вернуться в Ладогу и добраться до князя, — заметил Велимир. — Как мы это сделаем?
— У меня есть план, — сказал Виктор. — Но сначала мы должны добраться до северных земель и найти Гостомысла. Мне нужно поговорить со Стражами, узнать больше о Хозяине Даров и о том, как противостоять ему. Они могут знать способ уничтожить амулет.
Велимир кивнул, принимая этот план. Он не вполне понимал, о каких Стражах говорит Виктор, но доверял его опыту и знаниям.
— Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до северных земель? — спросил он.
— Если двигаться быстро и без происшествий, — задумался Виктор, — два дня до края болота, ещё день до озера Выг. Мы должны успеть до полнолуния, у нас есть ещё два дня после этого.
— Тогда отдыхай, — сказал Велимир. — Я возьму первую стражу.
Виктор хотел возразить — он мог обходиться без сна гораздо дольше обычного человека, — но понял, что юноше нужно чувствовать свою полезность и ответственность. Он кивнул и устроился на своём плаще, закрыв глаза.
Сон пришёл неожиданно быстро, и с ним пришли сновидения. Виктор снова стоял на бескрайней равнине под чужим небом, и перед ним вновь возникла фигура из красного дыма.
— Ты бежишь, носитель Дара, — произнесло существо, и его голос звучал одновременно снаружи и внутри головы Виктора. — Но ты не можешь убежать от меня. Я вижу тебя через мой Дар, я чувствую каждый твой шаг, каждый удар твоего сердца.
— Чего ты хочешь? — спросил Виктор, понимая, что спорить бессмысленно. — Почему ты так стремишься проникнуть в наш мир?
— Потому что он должен быть моим, — ответило существо. — Все миры должны быть моими. Таков естественный порядок вещей, нарушенный эоны назад вмешательством тех, кого вы называете Стражами.
— Стражи защищают границы между мирами, — возразил Виктор. — Они поддерживают равновесие.
— Равновесие! — существо издало звук, похожий на искажённый смех. — Какое равновесие может быть в разделении того, что должно быть единым? Все миры были одним в начале времён, и все они должны снова стать одним — под моей властью.
— И что станет с людьми, населяющими эти миры? — спросил Виктор.
— Они будут служить мне, — просто ответило существо. — Сильные станут моими воинами, мудрые — советниками, остальные — рабами и пищей. Таков истинный порядок.
— Я не позволю этому случиться, — твёрдо сказал Виктор.
— У тебя нет выбора, носитель Дара, — возразило существо. — Ты принадлежишь мне с того момента, как принял мой дар. Твоя судьба была решена две тысячи лет назад.
— Я сам решаю свою судьбу, — ответил Виктор. — И я выбираю противостоять тебе.
— Тогда ты умрёшь, — пообещало существо. — И на этот раз смерть будет окончательной. Но перед этим ты увидишь, как умирают все, кто тебе дорог. Начиная с того юноши, который сейчас охраняет твой сон.
С этими словами фигура из красного дыма растворилась, и Виктор проснулся, резко сев и инстинктивно хватаясь за рукоять меча.
— Что случилось? — встревоженно спросил Велимир, увидев его реакцию.
— Он приходил ко мне во сне, — ответил Виктор, оглядываясь по сторонам. — Хозяин Даров. Он угрожал тебе.
— Мне? — удивился юноша. — Почему?
— Чтобы заставить меня сдаться, — объяснил Виктор. — Он знает, что я забочусь о тебе, и пытается использовать это против меня.
Велимир выпрямился, его юное лицо стало серьёзным.
— Я не боюсь его угроз, господин. И ты не должен сдаваться из-за меня. Я знал, на что иду, когда решил следовать за тобой.
Виктор посмотрел на юношу с новым уважением. Несмотря на свой возраст, Велимир обладал храбростью и решимостью, которые встречались нечасто даже среди опытных воинов.
— Хорошо, — кивнул он. — Но будь начеку. Хозяин Даров не ограничивается пустыми угрозами. Он может послать своих слуг, чтобы выследить нас.
— Каких слуг? — спросил Велимир, невольно сжимая рукоять меча.
— Существа из его мира, способные принимать разные формы, — ответил Виктор. — Или местные животные и люди, находящиеся под его контролем. Они могут выглядеть как обычные волки, медведи или даже путники, но их глаза… их глаза всегда выдают их. В них горит красный огонь — отражение сущности их хозяина.