— Этот человек проводит вас. Следуйте за ним и не отклоняйтесь от маршрута, иначе вас могут принять за шпионов или мародёров.
Под руководством сопровождающего они двинулись по улицам Константинополя. Город поражал своими масштабами и великолепием. Широкие мощёные улицы, многоэтажные дома из камня, величественные церкви и монастыри, роскошные дворцы аристократов. Повсюду кипела жизнь — торговцы предлагали свои товары, ремесленники трудились в мастерских, монахи и священники спешили по своим делам, солдаты патрулировали улицы.
— Никогда не видел такого, — прошептал Велимир, идя рядом с Виктором. — Здесь больше людей, чем во всей Ладоге!
— И это лишь малая часть города, — ответил Виктор. — Константинополь — самый большой и богатый город в христианском мире. Некоторые говорят, что в нём живёт до полумиллиона человек.
— Полмиллиона? — Велимир покачал головой, не в силах представить такое количество. — Как они все умещаются внутри стен?
— Стены тоже немаленькие, — усмехнулся Виктор. — Они простираются на много вёрст, защищая город с суши. А с моря город охраняется флотом и цепями, которые могут перекрыть вход в гавань.
Казармы варяжской гвардии располагались недалеко от императорского дворцового комплекса — обширного сооружения, занимающего значительную часть города. Здесь, в специально отведённом квартале, жили и тренировались элитные телохранители императора — суровые воины с севера, чья преданность оплачивалась золотом и привилегиями.
У ворот казарм их встретил офицер — высокий светловолосый мужчина с окладистой бородой, одетый в византийский военный мундир, но с характерными скандинавскими украшениями.
— Новобранцы? — спросил он на скандинавском языке, который Виктор понимал благодаря своим долгим странствиям по северным землям.
— Да, — ответил Хаскульд, выступая вперёд. — Мы прибыли с севера, чтобы служить императору. Нас пятнадцать человек, все опытные воины.
Офицер внимательно осмотрел группу, его взгляд задержался на Викторе и Велимире.
— Вы двое не похожи на скандинавов, — заметил он.
— Я из фракийских земель, — ответил Виктор. — А мой спутник — из северных славян. Но мы путешествовали вместе с варягами и разделяем их цель — служить императору.
— Хм, — офицер потёр бороду. — Что ж, нам нужны хорошие воины, независимо от их происхождения. Но сначала вы должны пройти проверку. Никто не становится варяжским гвардейцем только потому, что прибыл с севера.
Проверка оказалась серией испытаний — боевые навыки, выносливость, дисциплина. Виктор прошёл их легко, демонстрируя мастерство, отточенное веками сражений. Велимир, хоть и был моложе и менее опытен, также показал себя достойно, особенно в поединках с другими кандидатами.
После трёх дней испытаний офицер, которого звали Харальд Жестокий, объявил результаты.
— Двенадцать из вас приняты в гвардию, — сказал он строго. — Трое не прошли проверку и могут либо покинуть Константинополь, либо найти другую службу в городе.
К счастью, Виктор и Велимир оказались среди принятых. Им выдали форму варяжских гвардейцев — тяжёлые доспехи византийского образца, но с северными элементами, и характерные топоры-секиры, ставшие символом гвардии.
Их поселили в казармах — простых, но чистых комнатах, где размещалось по четыре человека. Виктор и Велимир разделили комнату с двумя скандинавами — уже упомянутым Хаскульдом и молчаливым исландцем по имени Торир.
Первые недели службы были заполнены тренировками и знакомством с обязанностями гвардейцев. Варяги не только охраняли императора и его семью, но и поддерживали порядок в определённых частях города, особенно в районах, где проживали иностранцы.
Постепенно Виктор и Велимир освоились в новой роли. Византийская столица предоставляла множество возможностей для сбора информации — здесь были обширные библиотеки, учёные из разных стран, торговцы, путешествовавшие по самым отдалённым землям. В свободное от службы время Виктор посещал эти места, осторожно расспрашивая о древних легендах, связанных с существами из иных миров.
Велимир, в свою очередь, быстро учил греческий язык и знакомился с местными обычаями. Молодой славянин проявлял удивительную способность к адаптации, легко находя общий язык с представителями разных народов. Эта черта делала его ценным союзником в поисках информации.
Однажды вечером, когда они возвращались с патрулирования торгового квартала, Велимир задал вопрос, который, видимо, давно его беспокоил:
— Господин, мы уже несколько месяцев в Константинополе, но не получили никаких вестей с севера. Что, если в Ладоге действительно произошло что-то страшное? Что, если Хозяин Даров всё-таки нашёл способ проникнуть в наш мир?
Виктор задумался. Этот вопрос мучил и его самого. За время, проведённое в византийской столице, он не нашёл никаких признаков активности Хозяина Даров ни здесь, ни в землях, откуда прибывали торговцы и путешественники. Это могло означать две вещи: либо ритуал действительно не удался, либо Хозяин Даров действовал настолько тонко и незаметно, что его влияние ещё не распространилось за пределы северных земель.
— Я тоже думаю об этом, — признался Виктор. — Но отсутствие новостей может быть хорошим знаком. Если бы в Ладоге произошло нечто катастрофическое, слухи дошли бы до Константинополя. Торговцы, путешественники, дипломаты — кто-нибудь обязательно принёс бы эти вести.
— Возможно, — кивнул Велимир, но в его глазах всё ещё читалось беспокойство. — А что насчёт наших поисков? Ты нашёл что-нибудь полезное в здешних библиотеках?
Виктор покачал головой.
— Информация о Хозяине Даров разрозненна и часто завуалирована. В некоторых древних текстах есть упоминания о существе, которое приходит из-за границ мира, обещая силу и бессмертие, но требуя взамен служения. Его называют разными именами — Даритель Теней, Владыка Междумирья, Бесконечный. Но конкретных сведений о том, как противостоять ему, я пока не нашёл.
— А что насчёт твоего… состояния? — осторожно спросил Велимир. — Ты говорил, что вода сердца болота изменила тебя, позволила снова чувствовать. Это действие продолжается?
Виктор на мгновение прислушался к себе, к своим ощущениям. С момента их бегства из Ладоги прошло уже полгода. Эффект воды постепенно ослабевал, но не исчез полностью. Он всё ещё мог испытывать эмоции, хотя и не столь ярко, как сразу после питья из священного озера.
— Да, хотя и слабее, — ответил он. — Я всё ещё чувствую… привязанность, заботу, иногда даже радость от мелочей, которые раньше казались незначительными. Это… приятно.
Велимир улыбнулся.
— Я рад за тебя, господин. Может быть, постепенно ты сможешь вернуть и остальные чувства, даже без помощи монаха Мефодия.
— Возможно, — согласился Виктор, хотя в глубине души сомневался. Дар Теней был слишком могущественным, чтобы его действие могло быть полностью нейтрализовано. Но даже эта временная передышка от эмоционального онемения казалась благословением.
Их разговор был прерван появлением Харальда Жестокого, командира их отряда.
— Виктор, Велимир, — окликнул он их. — Приказ от начальника гвардии. Завтра вы двое и ещё десять гвардейцев сопровождаете важного гостя императора — архиепископа из Моравии. Он прибывает утром и будет размещён в патриаршем дворце. Ваша задача — обеспечить его безопасность во время пребывания в городе.