— Архиепископ из Моравии? — переспросил Виктор, внезапно насторожившись. — Его имя известно?
— Кирилл или Константин, что-то в этом роде, — пожал плечами Харальд. — Какая разница? Важно, что он друг императора и должен быть защищён от любых неприятностей. Особенно сейчас, когда в городе так много иностранцев из-за предстоящего церковного собора.
Когда Харальд ушёл, Велимир повернулся к Виктору с горящими глазами.
— Господин, ты слышал? Архиепископ из Моравии! Может быть, он знает что-то о Мефодии? Возможно, они даже знакомы!
— Возможно, — согласился Виктор, чувствуя, как внутри него разгорается искра надежды. — Завтра мы узнаем больше.
На следующее утро они в полном облачении варяжских гвардейцев прибыли в порт, где должен был пришвартоваться корабль с высокопоставленным церковным сановником. Весеннее солнце ярко освещало гавань, заполненную судами со всех концов Средиземноморья.
Корабль архиепископа прибыл в назначенное время — изящная византийская галера с императорскими знаками отличия. Очевидно, Василий I, нынешний император, высоко ценил своего гостя, если отправил за ним собственное судно.
С корабля на пристань сошёл невысокий пожилой человек в богатых церковных облачениях, окружённый свитой священников и монахов. Его
седая борода и проницательные глаза выдавали человека учёного и мудрого.
Начальник варяжской гвардии подошёл к нему с глубоким поклоном.
— Ваше Высокопреосвященство, приветствую вас в Константинополе от имени императора Василия. Мои люди будут обеспечивать вашу безопасность во время пребывания в городе.
— Благодарю, капитан, — ответил архиепископ на безупречном греческом. — Я признателен императору за такую заботу.
Когда процессия двинулась от пристани к ожидающим носилкам, Виктор внимательно наблюдал за архиепископом и его свитой. Среди сопровождающих его внимание привлёк высокий монах в простой рясе, державшийся немного в стороне от основной группы. Что-то в его осанке и движениях показалось Виктору знакомым.
По дороге к патриаршему дворцу они проезжали через центральную площадь Константинополя — знаменитый Ипподром, где проводились скачки и другие зрелища. Здесь всегда было многолюдно, и гвардейцам приходилось расчищать путь для процессии, отгоняя любопытных горожан.
В этот момент Виктор оказался рядом с носилками архиепископа и мог лучше рассмотреть высокого монаха, который шёл рядом. К своему изумлению, он узнал в нём Мефодия — того самого монаха из Моравии, которого они встретили в Ладоге.
Судя по всему, Мефодий тоже узнал его. Глаза монаха расширились от удивления, и он слегка кивнул, показывая, что заметил Виктора. Но ничего не сказал, сохраняя положенную в такой ситуации сдержанность.
Когда они достигли патриаршего дворца, архиепископ и его свита были проводены внутрь для отдыха после путешествия. Виктор и другие гвардейцы заняли свои посты вокруг здания, обеспечивая безопасность важного гостя.
Велимир, который тоже узнал Мефодия, не мог сдержать волнения.
— Это он! — прошептал он, улучив момент, когда рядом никого не было. — Монах из Ладоги! Что он делает здесь, в свите архиепископа?
— Не знаю, — ответил Виктор. — Но нам нужно поговорить с ним. Возможно, он знает, что произошло в Ладоге после нашего бегства.
Их ожидание длилось недолго. Через несколько часов из дворца вышел слуга и обратился к Виктору:
— Господин гвардеец, один из монахов из свиты Его Высокопреосвященства хотел бы поговорить с вами. Он ждёт в малом саду.
Виктор кивнул и, обменявшись быстрым взглядом с Велимиром, последовал за слугой. Малый сад представлял собой уединённый уголок во внутреннем дворе, скрытый от посторонних глаз кипарисами и оливковыми деревьями. Там, на каменной скамье под цветущим миндальным деревом, сидел Мефодий.
— Я не ожидал встретить вас здесь, носитель Дара, — сказал монах с лёгкой улыбкой, когда Виктор приблизился. — И уж тем более не думал увидеть вас в облачении варяжского гвардейца.
— Судьба ведёт нас странными путями, отец Мефодий, — ответил Виктор, присаживаясь рядом с монахом. — Но я рад, что вы живы и здоровы. Мы с Велимиром беспокоились о вас, когда узнали о вашем исчезновении из Ладоги.
Мефодий вздохнул.
— Меня не просто так зовут Мефодием Путником. Я часто вынужден покидать места внезапно, особенно когда чувствую приближение опасности. В ту ночь я увидел сон — предупреждение от Господа о том, что в Ладоге готовится нечто тёмное и зловещее. Я собрал свои вещи и ушёл ещё до рассвета.
— А что случилось потом? — нетерпеливо спросил Виктор. — Рюрик провёл ритуал? Хозяин Даров проник в наш мир?
Мефодий задумчиво посмотрел на цветущие ветви над головой.
— Рюрик действительно пытался провести ритуал в ночь полнолуния. Но без тебя, носитель Дара, без твоей жизненной силы и связи с Даром Теней, портал не мог открыться полностью. Хозяин Даров смог лишь частично проникнуть в наш мир — достаточно, чтобы влиять на Рюрика и его ближайшее окружение, но нед
остаточно для того, чтобы распространить своё влияние дальше.
— Значит, опасность не миновала, — мрачно констатировал Виктор.
— Нет, — согласился Мефодий. — Хозяин Даров терпелив. Он будет искать другие способы, других носителей Даров, других жертв для своих ритуалов. И рано или поздно найдёт их, если его не остановить.
— Но как его остановить? — спросил Виктор. — Я искал информацию в библиотеках Константинополя, но нашёл лишь разрозненные упоминания и туманные легенды.
— Потому что ты искал не там, — сказал Мефодий. — Знания о Хозяине Даров и способах противостоять ему хранятся не в официальных библиотеках, а в тайных архивах, доступных лишь посвящённым. И я, благодаря своему положению в церковной иерархии, имею доступ к некоторым из них.
Глаза Виктора загорелись надеждой.
— Вы нашли способ избавиться от Дара Теней? Способ навсегда освободить меня от этого проклятия?
— Не совсем, — осторожно ответил Мефодий. — Но я нашёл упоминания о древнем артефакте, который может помочь. Он называется Печать Равновесия — реликвия, созданная в те времена, когда граница между мирами была установлена впервые. С её помощью можно не только защититься от влияния Хозяина Даров, но и, возможно, изгнать его обратно в его измерение.
— И где находится эта Печать? — спросил Виктор.
— Вот в этом проблема, — вздохнул Мефодий. — Точное местонахождение неизвестно. В текстах упоминается лишь то, что она хранится «в месте, где встречаются три мира: мир живых, мир мёртвых и мир богов». Это может быть метафора или указание на какое-то конкретное святилище, храм или природную достопримечательность.
Виктор задумался. За свою долгую жизнь он слышал множество легенд о местах, где тонка граница между мирами. Некоторые из них были просто суевериями, другие имели под собой реальную основу.