Когда стемнело, отряд разбил лагерь на небольшой возвышенности, откуда хорошо просматривалась окружающая местность. Развели два костра — один в центре лагеря, другой чуть в стороне, для часовых.
— Будем дежурить парами, — распорядился Виктор. — Я возьму первую вахту с Велимиром.
Молодой дружинник просиял от гордости, что легендарный воин выбрал его в напарники. Остальные разложили свои спальные меха вокруг главного костра и вскоре уснули, утомлённые тяжёлой дорогой.
Виктор и Велимир сидели у меньшего костра, вглядываясь в темноту леса. Снег прекратился, но небо оставалось затянутым тучами, отчего ночь казалась особенно тёмной.
— Расскажи мне о себе, Велимир, — неожиданно произнёс Виктор. — Как ты попал в княжескую дружину?
Юноша был удивлён внезапным интересом легендарного воина к его скромной персоне, но с готовностью ответил:
— Мой отец был дружинником князя Рюрика, как и дед до него. Я рос с мечтой продолжить их путь. Когда мне исполнилось шестнадцать зим, я попросил князя принять меня в дружину. Он согласился, но с условием, что я пройду испытание — три дня в лесу без оружия, только с ножом.
— И ты прошёл, — констатировал Виктор.
— Да, хотя было нелегко, — признался Велимир. — На вторую ночь на меня напал медведь. Я думал, что погибну, но сумел забраться на дерево и просидел там до рассвета. А когда выбрался из леса, князь сам встретил меня у ворот Ладоги и вручил меч.
Виктор кивнул с одобрением.
— Выживание часто важнее умения сражаться. Многие сильные воины пали не от меча врага, а от голода, холода или болезней.
— А ты, господин? — осмелился спросить Велимир. — Как ты стал воином?
Виктор долго молчал, глядя на огонь. Велимир уже решил, что не получит ответа, когда он заговорил:
— Я не помню своего детства, — сказал Виктор, и в его голосе звучала странная отстранённость. — Первое, что я помню ясно, — это поле битвы. Кровь на снегу. Крики умирающих. Меч в моей руке, настолько тяжёлый, что я едва мог его поднять. — Он сделал паузу. — Мне было около тринадцати зим, я думаю. Битва была проиграна. Моё племя уничтожено. Я был одним из немногих, кто выжил.
— Кто были ваши враги? — спросил Велимир, захваченный рассказом.
— Люди, — просто ответил Виктор. — Такие же, как мы. Они говорили на другом языке и поклонялись другим богам, но в остальном были как мы. Позже я понял, что большинство войн ведётся именно между такими людьми — почти идентичными, но разделёнными языком, верой или просто жаждой власти.
Велимир задумался, переваривая услышанное.
— И что ты делал после той битвы?
— Выживал, — ответил Виктор. — Бродил по лесам, охотился, воровал у путников. Затем встретил отряд воинов, которые взяли меня с собой. Они научили меня сражаться по-настоящему, не просто размахивать мечом, а использовать тактику, стратегию, знать слабые места противника.
— Это были варяги? — предположил Велимир, зная о происхождении многих воинов в дружине Рюрика.
Виктор странно усмехнулся.
— Нет, не варяги. Это было… в другой земле и в другое время.
Прежде чем Велимир успел задать следующий вопрос, из леса донёсся волчий вой — тот же странный, почти человеческий звук, который они слышали прошлой ночью. Но на этот раз он был ближе, гораздо ближе.
— Они приближаются, — тихо сказал Виктор, вставая и кладя руку на рукоять меча. — Разбуди остальных, но без шума. Пусть готовятся к обороне.
Велимир кивнул и пошёл будить товарищей, стараясь делать это как можно тише. Вскоре все дружинники были на ногах, с оружием в руках, готовые отразить нападение.
— Что происходит? — спросил Радим, подходя к Виктору.
— Наши наблюдатели решили познакомиться поближе, — ответил тот, не отрывая взгляда от темноты леса.
Новый вой прорезал ночь, теперь уже с другой стороны лагеря. Затем ещё один, и ещё. Казалось, их окружила целая стая.
— Их много, — встревоженно произнёс Ждан. — Не меньше десятка.
— Больше, — поправил его Виктор. — Я насчитал пятнадцать голосов.
Дружинники переглянулись с тревогой. Даже для опытных воинов бой с пятнадцатью волками был серьёзным испытанием, особенно ночью, в незнакомом лесу.
— Держитесь ближе к кострам, — приказал Виктор. — Огонь отпугивает их. И будьте готовы защищать коней — они нападут на них в первую очередь.
Все заняли позиции вокруг костров, образуя круг обороны. Кони, чувствуя приближение хищников, беспокойно ржали и били копытами, но крепкие верёвки удерживали их на месте.
Первая пара жёлтых глаз появилась на краю освещённого пространства — два светящихся в темноте уголька, неподвижных и внимательных. Затем появились ещё и ещё, окружая лагерь со всех сторон.
— Не двигайтесь, — предупредил Виктор. — Пока они не атакуют, мы тоже не нападаем.
Волки, если это действительно были волки, не спешили атаковать. Они кружили вокруг лагеря, иногда приближаясь к самой границе света, но не переступая её. В их поведении было что-то неестественное, почти разумное.
Внезапно один из волков — огромный зверь с серебристой шерстью — вышел на свет и сел прямо напротив Виктора, глядя на него немигающими жёлтыми глазами.
— Что за чертовщина? — прошептал Судислав. — Волки так не ведут себя!
Виктор медленно опустил руку, отводя её от рукояти меча. Не отрывая взгляда от серебристого волка, он сделал шаг вперёд.
— Господин, осторожно! — предупредил Радим.
— Стойте на месте, — приказал Виктор, не оборачиваясь. — Что бы ни случилось, не вмешивайтесь.
Он сделал ещё один шаг к волку. Зверь не двигался, лишь слегка наклонил голову, продолжая изучать человека. Затем, к изумлению всех присутствующих, волк встал и медленно повернулся, словно приглашая следовать за собой.
— Он… он понимает тебя? — изумлённо произнёс Велимир.
— Не меня, — ответил Виктор. — Того, кто его послал.
Он повернулся к дружинникам.
— Я пойду с ним. Вы оставайтесь здесь, охраняйте лагерь. Если я не вернусь к рассвету, продолжайте путь к озеру Выг. Если и там меня не будет, возвращайтесь в Ладогу.
— Мы не можем отпустить тебя одного! — возразил Радим. — Князь Рюрик приказал нам сопровождать тебя.
— А теперь я приказываю вам оставаться здесь, — твёрдо сказал Виктор. — Это не обсуждается.
Не дожидаясь дальнейших возражений, он шагнул за пределы освещённого костром круга и последовал за серебристым волком в темноту леса. Остальные волки расступились, образуя для него проход, и затем двинулись следом, окружая его со всех сторон.
Они шли сквозь ночной лес, и только невероятные чувства Виктора позволяли ему не споткнуться в кромешной тьме. Волки двигались уверенно, выбирая путь между деревьями с непогрешимой точностью. Серебристый вожак всегда оставался впереди, иногда оглядываясь, словно проверяя, следует ли за ним человек.
Через некоторое время лес расступился, и они вышли на большую поляну. В центре её горел костёр, а рядом с ним стояла одинокая фигура — высокий мужчина в долгополой одежде из волчьих шкур, с посохом в руке.
Серебристый волк подбежал к мужчине и сел у его ног. Остальные волки остались на краю поляны, образуя живое кольцо.
— Приветствую тебя, Клык Рюрика, — произнёс мужчина глубоким, резонирующим голосом. — Я ждал тебя.
— Всеслав Волхвич, — ответил Виктор, останавливаясь в нескольких шагах от костра.
Всеслав улыбнулся, и в свете огня его улыбка казалась почти волчьим оскалом.