— Всё, что я знаю наверняка, — терпеливо ответил Вен Бруин. — Это то, что Ларрет…
— Инквизитор Ларрет провела личную инспекцию, — перебил Ферран, закончив фразу за него.
— И сообщила о результатах Высшим Лордам Терры, которые дали одобрение Корпусу Смерти Крига.
Ферран опустил глаза на свой лист с данными.
— Да, сэр, так и было, — пробормотал он.
Осада улья Аратрон продолжалась.
Отделение сержанта Реник выстояло ещё одну смену у «Сотрясателя». На этот раз рутинное занятие далось им легче, и они заряжали и выстреливали из своей огромной пушки также быстро, как это делали бойцы Крига. Реник даже получила разрешение изменить прицел, чтобы нацелиться на нишу в стене улья, из которой она видела вспышки. К концу смены эти вспышки прекратились, и поздно вечером бойцы корпуса продвинулись ещё немного вперед.
Большую часть дня Кадианцы проводили в лагере, находясь в состоянии боевой готовности. Терпение было качеством, которое редко требовалось от них, и ожидание изматывало менее опытных из них.
Лишь дважды Реник снова была близка к реальным боевым действиям. Первый раз это произошло, когда в окопах была поднята тревога. Она оказалась среди солдат, которые спускались в сеть траншей, толкаясь и пихаясь в узких туннелях. Передовой окоп был гораздо дальше, чем она помнила, и не успела она до него добраться, как бой уже закончился.
Позже она узнала подробности от своего товарища-сержанта. Из улья высыпало еще больше орков на кривобоких, извергающих дым мотоциклах, которые, при всей своей несуразности, двигались со скоростью ракет. Установленные на них пушки выпускали в воздух смертоносные тучи пуль.
— Они двигались зигзагами, словно сумасшедшие, — жаловался сержант. — И после каждого выстрела из пушек, их разворачивало, но им было всё равно. Из-за их скорости и дыма, который они выпускали, на них было почти невозможно навестись.
Конечно, Имперские войска обладали преимуществом: численностью, прикрытием окопов и дисциплиной. Они быстро одержали победу.
— Нескольким всё же почти удалось добраться до нас. Один подобрался так близко, что я чуть не задохнулся от смрада выхлопа, — сержант криво усмехнулся. — Я пожалел, что не надел противогаз, как наши друзья.
Второй раз Реник побывала в бою, когда в лагерь вторглись сквиги.
Она и раньше сталкивалась с этими низкорослыми мутантами: маленькими шариками из гноя и ярости, похожими на голову на коротких когтистых лапах. Все они выглядели по-разному. У одного могло быть шесть глаз, у других ни одного. Некоторые щетинились шипами, имели рога или хвосты. У всех была огромная оскаленная пасть с клыками. Никто не знал, что это такое, но генетическое сходство с орками отрицать было нельзя. Хотя Реник однажды довелось увидеть, как сквиг схватил орка и проглотил.
Они появились в траншеях двумя днями ранее, казалось бы, из ниоткуда. Потом уже поняли — их запускали с улья. Некоторые разлетались вдребезги при приземлении, а Реник слышала, как один даже насадился на пику на Криговском шлеме. Другие же с поразительной прытью поднимались на лапы и начинали сеять хаос.
Реник разбудили крики, как раз в тот момент, когда сквиг прогрыз себе вход в стенке ее палатки.
Глаза существа были широко раскрыты, губы поджаты, щёки раздуты. Она успела бросить своё одеяло между ними, когда оно выплюнуло в неё струю дымящейся жидкости. Желчь проела толстую ткань и обжигающие капли забрызгали руку девушки. Она набросила одеяло на голову сквига, ослепляя его, и потянулась за своим лазганом, который всегда держала на расстоянии вытянутой руки.
Одеяло спадало со сквига клочьями. Он прыгнул на неё, изогнутые ноги подняли его в воздух на высоту в три раза превышающую свой собственный рост. Челюсти сквига раскрылись и Реник уставилась в его горло поверх раздвоенного, черного, слюнявого языка. Она чувствовала его липкое дыхание, его зловоние, от которого у неё в ноздрях завивались волоски. Никогда еще она не чувствовала себя такой беззащитной, как в этот момент, без доспехов, но, по крайней мере, у неё было оружие.
Она выпустила очередь в болтающийся язык существа. Оно завизжало в агонии, и врезалось ей в плечо. Её развернуло, она упала на стену палатки, разорвав брезент. Она почувствовала, как зубы оцарапали кожу, но затем сквиг упал на пол безвольной кучей плоти. Он ударился о землю и лопнул, выплеснув гнилые потроха.
Снаружи всё ещё раздавались громкие голоса, также слышалась стрельба, и где-то прогремел небольшой взрыв. Реник схватила и быстро надела свой нагрудник. Она нахлобучила шлем на голову, но забыла одеть ботинки.
Она вышла из палатки, на крышах соседних хижин светились яркие прожекторы. Она прищурилась и долгое мгновение могла различать лишь силуэты, спешащие к ней. Затем по небольшому участку открытой земли пронеслась приземистая фигура. Сержант последовала за ней и загнала в угол, прижав к стене уборной. Сквиг повернулся, чтобы посмотреть на неё, и Реник увидела тёмный металл под его языком.
— Граната! — крикнула она. — У него во рту граната!
Девушка заметила, что сзади к ней спешат товарищи, но её предупреждение остановило их на пол пути. Они отступали, как и она, расходясь друг от друга, и изо всех сил нажимая на спусковые крючки своих лазганов. Сквиг напряг ноги, чтобы прыгнуть на них, но луч лазера пролетел между его зубами прежде, чем он успел это сделать. Реник бросилась вниз и прикрыла голову — ее забросало шипящими кусками подгоревшей плоти.
Возле медпункта она увидела ещё одного сквига, насаженного на штыки двух солдат. Ещё одно скрюченное тело распростерлось рядом с угасающим костром. Пара щупальцев, растущих из его висков, дернулись, и Реник с отвращением запнула сквига в огонь.
Следующие девяносто минут Кадианцы провели, обыскивая каждый угол лагеря. Они выкурили ещё трех сквигов из различных отверстий и разнесли их на куски. Один правда успел вцепиться своими грязными зубами в ногу солдата, и до того, как прежде чем испустить дух, искалечил его, оставив после себя окровавленную и, вероятно, как могла судить Реник, заражённую конечность.
Они также обнаружили в постелях тела двух мертвых солдат. У одного было разорвано горло, кожа другого покрылась волдырями и почернела с головы до ног.
Они разожгли костры и удвоили караул на всю оставшуюся ночь, а Кадианские офицеры тихо закрыли окна своих ставок.
— Завтра…
Военная комната была заполнена офицерами и их помощниками. Полковник Дракон чувствовал на себе сорок пар глаз, даже те, что были скрыты за масками Криговцев. Взгляд одной пары ощущался особенно сильно. Взгляд охотника на ведьм, Вена Бруина, задумчиво сидящего в углу. Он словно бы хотел казаться незаметным, но не мог не выделяться.
— Мы выдвигаемся в тринадцать ноль-ноль по местному времени, — повторил полковник Крига.
Впервые в жизни Дракон не знал, что сказать. Он знал, что за слова бы он произнёс. Он хотел спросить своего коллегу, не сошел ли тот с ума, добавив для яркости пару отборных ругательств. Если бы только охотник на ведьм не был здесь, если бы не эти глаза…
Он нахмурился, глядя на тактический гололит, развернутый перед ним, пытаясь выиграть время. Дисплей не показал ему ничего нового. Он обдумывал варианты, находя их одинаково непривлекательными. Лучшее, что он мог сделать, это задать простой вопрос.
— Вы уверены, что это разумно?
— Наша цель…
— Я знаю, какова наша цель, — перебил Дракон. — Но как я понял, это осада. Ваши пушки, наши пушки, едва начали делать свою работу.
— С каждым днем ксеносы всё сильнее укрепляются в улье Аратрон. Мы знаем по опыту, что их число будет непрерывно расти.
— Я прекрасно знаю об этом, но они начали с достаточно малых сил. Немногие выжили после крушения их корабля, и мои ударные войска сражались с ними до вашего прибытия. Я уверен, что имеет смысл подождать ещё несколько дней, даже недель, прежде чем мы…
— При обычном ходе событий, — начал полковник Крига, перебивая его. — Это действительно было бы нашей стратегией. Однако я получил инструкции, что время не терпит отлагательств. Линия…