Сержант уклонилась от него, но остальные окружали её. Цепь орка скользнула по её шлему, в голове зазвенело. Она попыталась повернуться, чтобы выстрелить в ответ, но не смогла удержать равновесие. Не успела она опомнится, как оказалась распростертой на земле, а орочьи байки сомкнули вокруг неё кольцо. Она приготовилась принять свой конец, как и полковник…
Спасение пришло в виде Всадников Смерти Крига.
Пятеро из них — то же отделение, что прошло мимо неё в прошлый раз? — с грохотом влетели во двор со стороны сражения. Стук копыт звенел по булыжной мостовой, и один железный башмак ударился о землю в дюйме от уха сержанта Реник. Всадники врезались как в байки, так и в орков, разрушив их строй. Реник приподнялась на одно колено, её голова ещё кружилась. Вокруг закипела битва.
Орочий мотоцикл и лошадь Крига атаковали друг друга, обмениваясь потоками пуль. Она ожидала, что кто-то из них свернёт в сторону, прежде чем столкнуться, но ни один из них этого не сделал. От удара мотоцикл превратился в искорёженную развалину, лошади повезло больше. Обоих всадников сбросило со своих скакунов, и они с грохотом приземлились, после чего ни один из них уже не поднялся.
Реник старалась не думать об этом, как и том, насколько она была уязвима, в своем текущем положении. Она подняла лазган и сосредоточилась на прицеле, решительно желая, чтобы её затуманенное зрение прояснилось, и пытаясь не замечать пули, которые рикошетили вокруг неё.
Сержант стреляла каждый раз, когда видела зелёный. Один из её лучей вспорол горло наезднику орку. Пока он захлебывался собственной кровью, его мотоцикл на полном ходу врезался в жилой блок, разбившись вдребезги. Реник удовлетворённо хмыкнула.
Она искала глазами свою следующую цель, но не нашла ни одной. Мотоциклы орков лежали в руинах, их наездники были мертвы или умирали. Последний из них храбро поднялся на ноги и направился к ней. Всадник Смерти галопом проскакал мимо него, одним быстрым движением он обезглавил орка лезвием своей сабли.
Один из Криговцев спешился, чтобы осмотреть своего павшего товарища. Он склонил голову и сотворил знак аквилы, затем снова взобрался на своего коня. Оставшиеся четыре всадника проскакали галопом по двору, а затем вернулись тем же путём, по которому пришли. Реник поймала взгляд одного из них, или ей так показалось, она всё ещё задыхалась и не могла выразить свою благодарность за помощь, и поэтому просто кивнула ему.
Её товарищи присоединились к ней, когда она встала, слегка пошатываясь.
Сержант услышала стон неподалёку, и это снова насторожило её. Она была поражена, увидев, что павший Всадник Смерти оказался всё ещё жив. Она поспешила к нему. Он лежал в неестественном положении на обломках, вокруг него растекалась лужа крови. Он был без сознания, но стонал от боли. Его маска порвалась, не настолько, чтобы она могла разглядеть его лицо, но сквозь неё проглядывала прядь вьющихся светлых волос. Она ощутила внезапный прилив симпатии к нему.
Его было уже не спасти, как, должно быть, заметил его товарищ по корпусу. Однако, если бы он был Кадианцем, она бы не оставила его так страдать. Неужели он ни стоил ни единой пули? Реник колебалась лишь мгновение. Она прочитала молитву над телом Криговца, затем прижала свой лазган к его виску и освободила его от страданий.
— Он спас мне жизнь, — пробормотала она. — Он и другие.
Крид кивнул в безмолвном одобрении.
— Я видел, что он сделал, как он, не дрогнув, наскочил на тот мотоцикл. Это было… Смело.
— Смело, верно, — согласилась Реник. Это был высший комплимент для любого не Кадианца, но даже когда она произнесла его, она ощутила сомнение. «Может было разумнее сказать «безрассудно»?»
Она действовала безрассудно. Ей следовало остаться в сторожке, теперь она это понимала. Это была идеальная оборонительная позиция. Жажда крови орков привела её отряд на неизведанную территорию. Это, и её желание доказать, что она такая же храбрая, как Криговцы…
Она рисковала их жизнями ради слишком незначительного шанса на победу. Хотя она с радостью отдала бы свою жизнь на службе Императору, как и любой другой Кадианец, она также знала, что жизнь не нужно растрачивать впустую. Выжить, чтобы служить ещё один день, тоже было небольшой победой.
Она тяжело вздохнула.
— Хорошо, — произнесла она. — Я думаю, мы сможем удержать этот двор. Келл, попробуй найти среди обломков проволоку и протяни её через переулок позади нас, на уровне шеи мотоциклиста орка. Остальные занимайте позиции в развалинах и прикрывайте наших товарищей из Корпуса Смерти. Вперёд.
«Мы можем выиграть эту битву», — подумала она. — «Мы должны выиграть её, ради полковника Дракона, и пока Император желает этого, я намерена выжить, чтобы увидеть это собственными глазами!»
В военном зале царила мрачная атмосфера, несмотря на шум и суету. Все взгляды были прикованы к настольному гололиту, который доминировал в комнате. Он отображал схему нижнего восточного квадранта улья Аратрон. Мерцающие значки обозначали последние известные позиции Имперских подразделений и отрядов ксеносов. Первые были выделены чёрным и белым, вторые — мерзким зеленым цветом. Дисплей мигал, обновляясь каждые несколько секунд по мере поступления информации. С каждым разом количество зелёных значков увеличивалось.
Вен Бруин наблюдал со стороны. Он уже подумывал, чтобы лично вступить в бой. Однако его приоритетом была миссия, которая и привела его в этот мир. О деталях которой знали только он и дознаватель Ферран. «Пока что рано», — решил он. — «Я буду ждать и наблюдать, пока не представится возможность действовать».
— Мы теряем позиции в северных секторах.
— Мы можем перебросить взвод каппа-четыре на север, с разрешения полковника.
— Удерживаем юго-западный фронт.
— Поступают сообщения о приближении артиллерийских подразделений ксеносов по пеленгу два-три-пять.
Один голос прорезался сквозь остальные: голос полковника Крига, переданный через вокс-микрофоны. Он находился в шестнадцати километрах от них, в гуще боевых событий. Его позиция была отмечена на карте большим белым черепом, который пульсировал в такт его словам.
— Разрешаю задействовать взвод каппа-четыре. Сообщите мне о состоянии нашей артиллерии.
— Всё ещё расчищаем путь в улей, сэр.
— Я получаю сообщения о пяти…шести…семи танков по направлению о-два-ноль. Похоже, что большинство из них, Имперские «Носороги», хотя ни одни из них не был потерян в предыдущем сражении в Аратроне. Должно быть, они находились на корабле орков, так что, вероятнее всего, это захвачены в былых боях, только сильно модифицированные.
— Потеряна связь с отрядом на потерянном «Сотрясателе» — младший офицер спокойно говорил в свою комм-бусину. — Кто-нибудь следит за захваченным «Сотрясателем»? Докладывайте.
Лейтенант Крига, которого полковник здесь оставил за старшего, склонился над гололитом.
— Предлагаю заложить крак-гранаты по координатам о-четыре-девять-семь-бета. Взвод дельта-пять может выделить для этого два отделения. Тем временем… — его пальцы в перчатках дотронулись до дисплея, выводя показания. — Эпсилон с первого по четвертый могут перехватить танки орков по направлению к…
— Действуй, — приказал полковник.
Приказы были отданы, дисплей снова обновился. Танки орков появились в виде зловещего зелёного пятна на краю стола. Чёрно-белые значки черепов взводов эпсилон были направлены в их сторону. Пехотинцы против тяжёлых танков… Две группы значков встретились, и из наушника Вен Бруина вырвался новый шквал полевых отчётов.
Криговцы использовали своё единственное преимущество перед ксеносами: превосходство в численности. Они бросились на захваченные «Носороги» сквозь шквал огня из их штурмовых болтеров. Их количество сократилось, но некоторые достигли целей. Они кружили над корпусами из пластали, вытаскивая стрелков орков из их башен, где только могли, или взрывая их зарядами взрывчатки. Они засовывали гранаты в стволы орудий.