Однако у неё не было никаких иллюзий на его счёт. Она знала, кто он такой. Его называли карьеристом, но он был гораздо большим. Полковник пошёл в крестовый поход, и это не оставило в его жизни места ни для чего другого. Поэтому она встретила его испытующий взгляд, не мигая.
— Моя верность, — ответила она. — Принадлежит Императору.
Она не собиралась умолять его. Он бы разочаровался в ней, если она это сделает. Либо он ей поверил, либо знал её, либо нет.
Полковник первым опустит глаза.
— Кто его заменит? — спросил он хрипло.
— Председателя? Трудно сказать. Улей Аргентус будет настаивать на кандидатуре Верховного Автократа Фрейдта, но у него есть враги в Ауросе, и в нынешних обстоятельствах они могут счесть эту кандидатуру неподобающей. Марелла может снова заявить о себе, хотя в её стиле будет найти кого-то, за чьи ниточки она может дергать, оставаясь в тени.
— Поэтому наиболее вероятный исход?
— Это то, что пока автократы будут ссорится между собой…
— Генерал Краузе возьмёт на себя командование временным военным правительством.
— Да, сэр, я бы сказала, что это наиболее вероятный исход.
— И, таким образом, его больше никто не сможет сдерживать.
— Насколько я понимаю, Председатель и не сдерживал Краузе в течении последних восемнадцати месяцев.
— Возможно и так, — полковник Юртен вернулся на своё место. Он сделал глубокий глоток из своего стакана и задумчиво сглотнул. — Я бы санкционировал эту миссию… — пробормотал он в конце концов.
— Да, сэр? — нетерпелива спросила капитан Юртен.
— Если бы ты проникла во дворец Председателя и убила этого предателя в его постели…
— Я знаю, что смогу это сделать, сэр.
— Тогда, когда всё будет сделано, как ты планируешь выбраться живой?
Точно неизвестно, как именно погиб Председатель Совета Автократов Крига.
В последующие годы было рассказано множество версий этой истории, от той, в которой он отдал свою жизнь за освобождение своего народа, до той, в которой его покарал молнией Император Человечества. Обе стороны в гражданской войне Крига создали множество пропагандистских материалов, под которыми неизбежно угасала правда. Однако версия, принятая Ордо Еретикус, является именно той, которую теперь преподносит своим потомкам Криг, ибо историю пишут победители.
Привлекательность этой истории в том, что Председатель умер, потеряв всю свою человечность. Сославшись на различные боли и недомогания, он навсегда удалился в свои покои. Там он погрузился в свои горести, не говоря уже о шелковых простынях, изысканной еде и крепком алкоголе. Ему было очень комфортно, пока он мог отвлечься от всего, что находилось за пределами четырёх стен. Это, конечно, было невозможно, и поэтому его сердце содрогалось от жалости к себе.
Он поддался апатии и в конце концов даже перестал пытаться вставать с постели. Он был рождён, чтобы быть королём. Вместо этого Председатель цеплялся за титул, который уже мало что значил, возглавляя безвозвратно расколотый мир.
Во всём он мог винить одного человека, чьё имя он часто и самозабвенно проклинал. Возможно, он сожалел о том дне, когда самонадеянно позволил десантному короблю Юртена выйти на орбиту. Однако отказ означал бы признание вины, так что, возможно поэтому он этого так и не сделал.
Большую часть своих дней Председатель проводил в одиночестве. Он не хотел, чтобы его видели в измождённом состоянии, поэтому отозвал своих помощников, за исключением нескольких, которые купали, переодевали в пижамы и кормили его. Однажды вечером, когда он позвонил и позвал помощника, никто не пришел. Он возмущенно пыхтел и негодовал, и всё сильнее размахивал колокольчиком, пока тот не вылетел из его руки и не разбил туалетное зеркало.
За дверью раздался шум. Шаги и громкие голоса.
— Кто…, кто там… — завопил Председатель. У него перехватило дыхание, когда он услышал выстрелы, за которым последовал оборвавшийся крик. Его бешено бьющееся сердце грозило остановиться. Холодный пот струился по его спине. Он попытался скатиться с кровати, но его ноги запутались. в шелковых простынях.
Он задрожал, когда кто-то ворвался в комнату. Он узнал одного из своих сиделок, с обезумевшими от паники глазами. Вслед за ним в комнату ворвались нити какого-то ядовито-желтого газа.
— Они…они… — пролепетал молодой человек, захлопывая дверь, задвигая засов и придвигая к ним тяжелый сундук. — Они появились из ниоткуда. Они взорвали какую-то… газовую гранату. Охранники… Они застрелили охранников. Господин Председатель, мы должны…
— Ты должен обращаться ко мне «Ваше Высочество», — недовольно потребовал он.
— Ваше высочество…
— Подойди, помоги мне встать на ноги. Твой долг — защищать своего правителя, мальчик. Вопреки мнению нападавших, мы здесь не в ловушке и не беспомощны. В задней стенке шкафа есть защелка, которая открывает потайную… — от стука двери в его опочивальни его сердце бешено забилось. — Помоги мне подняться, черт бы тебя побрал!
Он приподнялся на краю матраса, протягивая липкую руку своему слуге, который на секунду замер. Затем дверь разлетелась в щепки, и Председатель рухнул на пол.
Желтый туман заплыл в комнату и собрался вокруг него. Он обжег его легкие, когда он сделал вдох. Он поднялся на руки и колени, голова закружилась от усилий. Он снова протянул руку за помощью, и впервые в жизни с его языка сорвалась мольба.
— Я дам тебе всё, что ты пожелаешь…
Когда он смог поднять голову, помощника уже не было. Дверь богато украшенного гардероба с щелчком захлопнулась. Затем он услышал позади себя стук сапог по сломанному дереву. Говорят, что по многолетней привычке он произнес молитву Императору, которая осталась без ответа. Он повернулся и увидел зрелище ещё более ужасное, чем он мог себе представить. В жёлтом тумане он разглядел чудовищ с оскаленными черепами вместо лиц, черными всматривающимися глазами и вытянутыми мордами; говорят, что в этот момент Председатель разрыдался от горького сожаления и раскаялся в своей ереси, хотя никто этого не может знать наверняка.
Последнее, что увидели глаза Председателя, почти наверняка было лицо в маске солдата-лоялиста, который смотрел на него без жалости, без злобы, вообще без каких-либо эмоций. К тому времени ядовитый газ, уже мог разъесть его кожу и начал растворять мозг. Вполне вероятно, что он мог видеть галлюцинации.
Это была мучительная смерть, и поэтому вполне вероятно, что солдат не стал бы тратить на него боеприпасы, и дал бы ему дойти до конца.
Вокс-приёмники разнесли новость по всему улью Ферроград. Председатель — его имя не упоминалось, был мёртв. Он заплатил цену за своё предательство, как и вскоре её заплатят его заблудшие последователи.
— Теперь наша победа неизбежна, потому что наши враги потеряли своего лидера и пали духом. Теперь у них открылись глаза, как были открыты у нас, и они узнали, что ни один грешник не сможет долго избегать мести Императора, и они потрясены до глубины души.
Это объявление вызвало торжества в городских церквях, люди из которых высыпали на улицы. Были произведены сотни арестов за нарушения общественного порядка, вызванные употреблением синтетического алкоголя, хотя Ионас попросил городских стражей порядка не наказывать нарушителей порядка слишком строго. Он не видел необходимости советоваться по этому поводу со своим командиром.
Настроение полковника Юртена было мрачным, когда он вошёл в комнату связи.
— Дай мне увидеть его, — приказал он сурово. Он поднялся на круглый подиум. Вокруг него заплясали огни, словно кружащиеся светлячки, сканируя каждый сантиметр его тела.
На противоположном подиуме еще больше огней вырисовывали очень солидный образ генерала Краузе. Эти два человека ещё не встречались друг с другом. Юртен отверг предыдущие попытки Краузе выйти на связь, как и попытки Председателя. Ни один предатель не мог сказать ничего такого, что бы он хотел услышать. До этого момента.
Они смотрели друг на друга с нескрываемым презрением.
— Ваш лидер мёртв, — прямо сказал Юртен. — Я предлагаю тебе тот же выбор, который он когда-то дал мне. Покинь Криг. Позволь его народу вернуться в объятия Императора.