Как нападавшие, так и защитники улья встречали на своём пути препятствия: бочки, колючую проволоку, горящий санитарный грузовик. Один отряд лоялистов попал под самодельную бомбу из гвоздей, приведённую в действие проволокой.
— Завтра наступит расплата, — поклялся Юртен. — Сначала нужно пережить эту ночь.
Он как обычно бросился в гущу битвы. В правой руке он держал цепной меч, а в левой лаз-пистолет. Предатели опознали его знаки отличия, и упорно пытались добраться до него. Лишь немногим удалось подобраться к нему в плотную, и вскоре они пожалели о своей храбрости. Зубья его меча с рёвом прорубали бронежилеты, вгрызаясь в плоть и кости под ними. Предатели атаковали сзади и пытались обойти его с фланга, но они не учли его командный отряд. Четверо закалённых ветеранов Крига постоянно прикрывали своего полковника.
А потом появились Всадники Смерти Юртена. Они одновременно налетели с востока и запада. Они врезались в открытые фланги предателей, яростно давя их копытами. Лошади были идеей Грила. Хотя они были менее живучими, чем танки, их было легко заменить. Грил уже создал две фермы по разведению лошадей и разработал несколько идей, как сделать их более сильными.
Огонь лазганов сбил лошадь с ног, но несколько предателей оказались придавлены её бронированной шкурой. Другая лошадь запаниковала, сбросила всадника и сломала ноги, пытаясь бежать, но строй предателей уже был прорван, и многие из них бросились в укрытия.
Юртен преследовал отряд предателей в переулке. Он слишком поздно увидел, что его ведут в засаду. Предатели исчезли, когда в окнах над ними мелькнули дула автоматов. Он получил удар в правое плечо и ребра, крутанулся на месте и упал на землю. Он упал на больное бедро, и острая боль пронзила его, затуманив зрение.
Руки в перчатках подхватили его и потащили прочь.
— Не нужно… — прохрипел он, но в его горле стояла желчь. Его бросили за вонючим переполненным мусорным прессом. Рядом с ним опустились два ветерана, и он понял, что один из них был ранен в руку.
«Это моя вина», — подумал он. — «Что вступил в бой без предупреждения».
Бедро снова вспыхнуло болью, когда он сменил позу. Полковник поднял голову, и в его сторону сразу полетели лазерные лучи. Он не мог прицелиться в снайперов из своего пистолета. Он был в ловушке, и предатели, которые привели его в этот переулок, всё ещё могли быть поблизости. Юртен ещё раз проклял препятствия, с которыми ему пришлось столкнуться, чтобы добраться сюда. На снайперских позициях должны были находиться его люди.
— Я вызову подкрепление, сэр. Если они смогут…
— Нет, — перебил Юртен ветерана. — Они не смогут добраться до нас без снайперской поддержки, — однако у него был еще один вариант. — Грил на месте?
— Да, сэр, он здесь.
— Пусть он исполнит протокол Гекатомбы по моей команде.
— Есть, сэр, но неужели до этого действительно дошло? — лейтенант Ионас не мог скрыть своего удивления.
Он хотел ответить, но на это не было времени. Мы всё ещё можем победить их. Вместо это он спросил.
— Архимагос, вы меня слышите?
— Я вас слышу, — раздался сухой голос Грила через мгновение.
— Я хочу точный снос только одного здания. Я не могу обозначить его, но если вы сможете определить моё местоположение, то он прямо к северу от меня. Возможно ли это? — Грил подтвердил, что это возможно. Юртен мрачно сжал челюсть. — Тогда взорвите заряды через пять…
— Мы уходим отсюда, — приказал он своему отряду, повысив голос, чтобы его услышали те, кто находился в укрытии. Двое солдат помогли ему встать, даже когда сильный взрыв разорвал нависший над ними жилой блок.
Он начал неумолимо складываться сам в себя, словно в замедленном действии. Пыль от раздробленного бетона накрыла солдат, когда они выбегали на главную улицу. Юртен понял, что не может перенести вес на левое бедро, и, к его разочарованию, ему пришлось искать поддержки, обхватив руками плечи своих солдат. Как только они вышли из переулка, он упал и потащил их обоих за собой.
— Я смогу встать через минуту, — настаивал он, но почему-то продолжал лежать, когда к нему подоспел полевой медик. В его ухе звучали свежие сообщения. Отряды предателей появлялись по всему сектору, применяя тактику «бей и беги». Везде, где они оказывались в меньшинстве, они разбегались, скрываясь в укромных углах и щелях. В этих трущобах было много укромных мест, и предателям явно было приказано использовать их по максимуму.
— На зачистку может уйти вся ночь, — услышал он мнение одного их своих ветеранов.
— Словно охота на крыс в канализации, — согласился другой.
Командир охраны Юртена нахмурился, поднимая свой лазган.
— Не хотел бы я оказаться крысой сегодня вечером.
Полковник согласился с его мнением. «Но какой ценой?» — был вынужден спросить он себя.
Во время предыдущих стычек он сохранял контроль над полем боя. Ему удавалось сдерживать захватчиков. В этот раз всё было иначе. Он услышал это от сержанта, находившегося к северу от его позиции.
— Сэр, танки предателей… — это всё, что он успел сказать, прежде чем связь прервалась, но этого было достаточно.
Пара «Губительных Клинков» была замечена на подходе к улью. Очевидно, они проложили себе путь через окраины, и даже пока Юртен размышлял о ужасающих последствиях, земля под ним сотрясалась от грома их орудий.
— Готово, полковник Юртен, — архимагос Грил говорил без лишних эмоций, но почему-то всегда казалось, что он вкладывал в свои слова нечто большее.
Юртену стоило поторопиться. Он должен был принять рациональное решение, и его уязвленная гордость не должна этому помешать. Мы всё ещё можем победить их… Но битва может бушевать на этом уровне несколько часов, а то и дней, и некоторые предатели всё ещё могут ускользнуть от нас…
Это был простой расчет, Краузе мог позволить себе потерять в этой стычке больше солдат, чем Юртен. У него было достаточно сил, чтобы атаковать улей с другого направления, в то время как большая часть людей Юртена увязла здесь. Силам лоялистов было недостаточно сражаться настойчивее, они должны были быть умнее. Иногда для того, что выиграть войну, им приходилось проигрывать.
Полковник переключился на командный вокс-канал. Он сообщил своим офицерам и сержантам о своём решении, слова были горькими на вкус. Они должны были вывести войска из этого сектора, который будет разрушен за их спинами. Предатели будут погребены под его обломками, как снайперы, устроившие засаду на Юртена. Он подумал о жителях, которые тоже будут погребены. Они должны были уйти, когда им давали шанс… Тем не менее, даже самые слабые могли быть полезными ему живыми.
За ним прибыла гражданская машина скорой помощи. Когда его подняли на носилках, он снова связался с архимагосом.
— Дайте нам десять минут на очистку сектора, — приказал он. — И не секундой больше. Затем разрушьте всё.
— Как он? — спросил Ионас.
— Его раны были зашиты, — ответил архимагос Грил. — Он потерял много крови, но его органы избежали серьезных повреждений.
— Значит, он поправится?
Грил сокрушено покачал головой.
— При падении он раздробил левое бедро. Медики говорят, что у него был старый перелом, который так и не сросся. Они говорят, что он больше не сможет ходить без поддержки.
Ионасу потребовалось мгновение, чтобы осмыслить новость. Могло быть и хуже, решил он. Он часто просил Юртена принять менее активную боевую роль, но полковник отказывался. Он всегда руководил своими войсками с фронта, и это не изменится.
«Я всего лишь ещё один солдат», — говорил он, и не хотел слышать обратного.
— Если бы он умер сегодня… — вздохнул Ионас.
— Мы бы продолжили его дело, как он того хотел, — ответил Грил. — Мы бы уничтожили предателей от его имени.
— Конечно. Но всё же, влияние на моральный дух…
— Полковник сейчас находится под успокоительным. Он должен выступить перед нашими людьми, как только сможет, иначе будут распространяться слухи.