Город, в котором, по большому счёту, правил только он один.
Они оставили позади себя оживленный мануфакторум и спустились на широкую, хорошо освещенную магистраль. Одна сторона туннеля была перекрыта, и сквозь неё торчал нос бурильной машины, имперского «Термита».
— Откуда это взялось? — спросил Ионас, посмотрев на него и ощутив плохое предчувствие.
— Попытка проникновения около месяца назад, — почти пренебрежительно ответил Грил. — Предатели думали, что смогут пробраться через пустые туннели под ульями. Будьте уверены, никто из них не выжил, чтобы объяснить свою ошибку хозяевам.
— Почему я не знал об этом?
— Я уверен, что кто-то заполнял отчет, — задумчиво ответил архимагос.
Их провели через два контрольно-пропускных пункта и ввели в узкий, грубо обработанный туннель, который вёл вверх. Путь преградил прочный металлический люк, ощетинившийся болтами и засовами. Ионас постучал по нему и обнаружил, что он, как и ожидалось, не поддался. Он подозревал, что это адамантий.
В углу стоял маленький генератор, словно брошенный на произвол судьбы. Из мантии Грила появилась аугментическая рука, чтобы разобраться с генератором без необходимости наклоняться.
— Запорные механизмы работают от электричества, — объяснил он. — Но за тысячелетия источник питания пришёл в упадок, — он протянул пару проводов от генератора к двери.
— Полагаю, — мягко сказал он, продолжая работать. — Вы знаете, что защищает это хранилище.
— Полковник Юртен рассказывал мне об этом.
— Но вы хотите посмотреть сам. Интересно, что вы ожидаете узнать?
Это был хороший вопрос, на который у Ионаса не было ответа.
— Это оружие, — рискнул он. — Как…
— Насколько оно разрушительно? — спросил Грил.
— Менее, чем некоторые инструменты в арсенале Императора. Например, циклонические торпеды Имперского флота.
— Но достаточно мощные, чтобы разрушить этот мир?
— Да, несомненно. Если их использовать массово, они легко расколют Криг на две части. Одна боеголовка, взорванная в центре улья, расплавит его стены до состояния шлака и испарит все человеческие ткани в радиусе нескольких миль. Кроме того…
— Этого недостаточно? — вздохнул Ионас.
— Они отравляют землю, на которую падают. Говорят, что в течении многих лет, даже поколений, там не смогут расти никакие растения, а сам воздух сожгет легкие и вызовет болезни и самые ужасающие мутации. Разве полковник Юртен не рассказал вам этого?
«Не всё», — подумал Ионас.
— Он сказал, что это оружие никогда не должно быть использовано.
Грил запустил генератор. Он гудел в течении минуты. Затем на стене рядом с люком загорелись шестнадцать рун, расположенных в виде квадрата.
— Да, — сказал он. — Полковник именно так о нём и говорил.
— Тогда почему оно всё ещё здесь? — спросил Ионас. — Разве его нельзя было вывести из эксплуатации?
— Увы, у нас есть только фрагменты схем оружия. Не зная, как оно было собрано, невозможно безопасно его демонтировать. Одна ошибка может привести к случайной детонации.
— Даже в этом случае, пока предатели роются в земле в этом районе…
— Это хранилище оставалось неприкосновенным тысячи лет, — ответил Грил. — Нет причин полагать, что оно не будет стоять так ещё многие тысячелетия.
«Но это не совсем так», — почти произнес Ионас. — «Потому что вы нашли путь внутрь».
Руки архимагоса, его человеческие руки, играли над светящимися рунами. Ионас попытался проследить за последовательностью, но Грил заслонил ему обзор. С клавиатуры раздался сигнал подтверждения, а изнутри двери послышалась серия щелчков и тяжелых ударов. Ионас непроизвольно сделал шаг назад.
Грил откинул последний засов, блестящий от недавно нанесенного масла. Тяжёлая дверь распахнулась, и из неё с гулом вырвался холодный воздух. Через край двери хлынул такой глубокий, такой черный мрак, какого Ионас, казалось, никогда не видел. Затем в этой тьме сверкнула молния, несколько раз, прежде чем свет вступил в свои права и разогнал тьму.
Ионас никогда не считал себя нервным человеком. И всё же он не мог заставить себя шагнуть в этот суровый белый свет. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя. Свою нерешительность он прикрыл вопросом, который занимал все его мысли.
— Может ли это оружие выиграть для нас войну?
— В считанные мгновения, — ответил Грил.
Он уперся обеими руками в дверь хранилища и решительно открыл её, а затем шагнул в белый свет.
— Что ты о них думаешь? — спросил полковник Юртен.
Ионас поднял глаза от своих таблиц с данными.
— Сэр?
Юртен сидел напротив него за столом, как он обычно делал в последнее врем. Не стоял, а сидел, зажав трость между коленями. Она была вырезана из тёмного дерева и увенчана маленьким серебряным черепом, мрачное выражение которого соответствовало его владельцу.
Ионас точно знал, о чём спрашивает Юртен. Он ожидал этого вопроса уже несколько дней. Юртен тоже знал это, и держал взгляд своего адъютанта, пока тот не отбросил притворство.
— Они оказались меньше, чем я себе представлял.
— Я тоже так подумал, — полковник кивнул.
— Что, в некотором смысле, делает их ещё более ужасными.
— Спасибо Императору, — ответил Юртен. — Что он поместил оружие сюда, под этот улей, где мы можем хранить его в недоступном для наших врагов месте.
— Вы думаете, что Краузе осмелился бы использовать его?
— Нам лучше не знать ответа на этот вопрос.
— Полковник… я думал, что если бы Краузе знал…
— Это ничего бы не изменило, — ответил Юртен с абсолютной уверенностью. — Он верит в своё дело, и никакая угроза силой не сможет заставить его предать его. Да и я бы на его месте не стал. Он, несомненно, назвал бы это блефом, и тогда решение было бы за мной. После такой угрозы я отступлю и покажусь слабым? Или же…?
Ионас побледнел от самого предположения, но глаза полковника были отрешенными. Криг погряз в гражданской войне уже на много лет, и, несомненно, останется таким еще много лет.
— Скажем, один удар по улью Аурос…
— И сотни миллионов сгорят, — запротестовал Ионас.
— Сотни тысяч уже погибли.
— Но это будут гражданские. Ни ксеносы, ни мутанты, а обычные граждане, которые три года назад были верными подданными Императора и могли бы стать ими снова. Я уверен, что многие до сих пор ими остаются, только не могут об этом заявить. Мы бы осудили их всех за действия их лидеров. И не только это, но мы бы запятнали сам наш мир.
— Криг уже запятнан, — зарычал Юртен. — Любой истинный и верный подданный Императора должен оплёвывать его имя.
— И что… что, если это не сработает? Мы могли бы уничтожить Аурос, и другие ульи могли бы сражаться дальше, более озлобленные на нас, чем когда-либо. Полковник… У меня сложилось впечатление, что это решение уже принято, что это осквернённое оружие будет похоронено и забыто.
— Легко дать клятву, — мрачно произнес Юртен. — Но как быть в последующие дни, когда враг будет ломиться в наши двери, и мы столкнёмся с перспективой бесславного поражения?
Как правило, полковник Юртен не любил задавать вопросы, высказывать сомнения. Он делал заявления. Ионасу было неприятно слышать, что он так говорит.
— Тогда, сэр, мы должны быть сильными.
Юртен хмыкнул. Он поднялся со своего места, опираясь на трость с навершием в виде черепа. Было видно, что его искусственное бедро всё ещё беспокоит его, хотя Грил сказал, что он делает большие успехи. Он носил свой мундир так же гордо, как и раньше, пуговицы и значки были начищены, но Ионас с удивлением понял, что полковник выглядит постаревшим.
— Что нам даст победа в этой войне, сэр, — взмолился он. — Если мы отклонимся от пути Императора? Возможно, это оружие… Возможно тот факт, что оно находится здесь, под этим ульем среди всех поселений на Криге, само по себе является испытанием.