— Возможно, и так, — согласился Юртен. — Но испытание чего? — он повернулся к двери и, хромая, пробормотал слова, которые Ионас едва уловил, но они ввергли его в ужас. — Я и так уже пошёл на столько компромиссов…
Следующий удар был нанесён с востока. Из окопов высыпало ещё больше предателей, чем прежде. На этот раз они обнаружили смертельную засаду, устроенную для них.
«Сотрясатели», которые они считали уничтоженными, всего лишь бездействовали. Они ждали, пока их цели не продвинуться слишком далеко вперёд, чтобы невозможно было повернуть назад. Затем их снаряды вновь обрушились на ничейную землю. Огонь пожирал предателей тысячами и сдерживал продвижение их артиллерийских подразделений.
Выжившие, потрясенные, обожжённые и посечённые осколками, они пробирались сквозь стены улья. Им не дали отдохнуть, потому что и здесь их ждала смерть. Снайперы затаились в каждой тени разрушенных окраин, за каждым углом, в выбитых окнах каждого полуразрушенного строения. Они превратили проезжие части в простреливаемое пространство и вскоре завалили их трупами предателей. Затем, когда предатели поняли, что надежды нет, они погрузились в пучины отчаяния, стрельба прекратилась, и был объявлен ультиматум полковника Юртена.
По всей окраине были установлены громкоговорители, гарантирующие, что ни один предатель, где бы он не прятался, не окажется вне досягаемости его громкого голоса.
— У вас есть один шанс, — говорилось в нём. — Только один шанс спасти себя. Докажите свою преданность Императору, ибо Он — Повелитель Человечества и его защитник. Поклянитесь, что вы будете чтить Его и служить ему, сражаться за Него, отдавать за Него свои никчемные жизни.
— Бросьте оружие. Выйдите на открытое место. Встаньте на колени, заложите руки за головы и молитесь Ему. Ждите, пока мои солдаты заберут вас, и беспрекословно подчиняйтесь их приказам, потому что эти приказы исходят от меня. Даю вам слово, что вам не причинят вреда. Но сначала я должен увидеть доказательство вашей искренности.
— Убейте своих вероломных офицеров. Это то, что Император требует от вас. Так вы можете показать свою возрождённую веру в него. Это ваш долг. Любой, званием выше сержанта, должен быть убит. У вас есть пять минут, чтобы выполнить этот приказ, не более. Сделайте это, и Он примет вас обратно в свое лоно. Смерть — ваш единственный выход.
На минуту, почте две, воцарилась тишина. Затем над руинами раздались первые выстрелы. Отчеты по воксу подтвердили, что предатели сражаются друг с другом. Юртен приказал своим сержантам дать столкновениям продолжиться. По мере приближения пятиминутного срока звуки стихали. Затем поступило первое сообщение о сдаче отряда предателей, за ним быстро последовал ещё один, ещё и ещё, а затем ещё.
Юртен ждал в конце длинной, широкой магистрали. Он специально выбрал это место и расчистил подходы к нему. За его спиной возвышался остов Императорской церкви, которая устояла, пока окружающие её здания были сровнены с землей.
С фланга его окружало полдюжины танков «Губительный Клинок». Один из них был машиной, захваченной всего несколькими неделями ранее, отремонтированной и доработанной инженерами Грила. Позади него стоял его командный отряд с оружием наготове, а знаменосец держал развевающийся Имперский флаг. Крылья двуглавого орла трепетали на слабом ветерке.
Под ним на том же шесте развевался сине-золотой четверной флаг Крига. Когда-то в его центре был молот, символизировавший промышленность планеты. Для Юртена он символизировал торжественное обещание Крига взять в руки оружие, если к этому призовёт Император. Он попросил заменить молот черным черепом. Для него он символизировал смерть принципов его мира и скорбь по тому, во что он превратился.
Схваченных предателей вели по проходу к нему. Раздетые до мундиров, они шли зажав руки над склоненными головами. Один за другим они видели того, к кому шли, и Юртен наслаждался удивлением и страхом, появившимся на их лицах.
«Самонадеянно ли это?» — спросил он себя.
Их командиры сказали им, что он был покалечен, может даже убит.
Предателей погрузили в ожидавшие их машины. Юртен наблюдал за приближением другой группы. Пара раздетых предателей находилась под охраной сержанта и трёх солдат.
«Почему только четверо, задался он вопросом, когда утром все отряды были в полном составе? Почему конвоиры опустили головы, избегая его взгляда так же, как и их пленники?»
Он перевёл дыхание, чтобы выкрикнуть предупреждение. В то же мгновение его глаза встретились с глазами сержанта, и сомнений больше не осталось. Сержант крикнул команду, и пятеро его солдат бросились в бой. Трое подняли свои лазганы и выстрелили. Их целью был Юртен, но им было всё равно, по кому стрелять: даже их пленные товарищи были расходным материалом. Предатели, выдававшие себя за пленников, вытащили ножи из рукавов кителей и бросились в атаку.
Юртен устоял на ногах и достал свой цепной меч.
Какая-то часть его предвкушала, как он снова напряжет мускулы. Но эта часть была разочарована. Его командный отряд расстрелял предателей прежде, чем они смогли добраться до него. Другие отряды лоялистов тоже перегруппировались и среагировали на угрозу. Они отвечали на огонь предателей, загоняя их в укрытия. Тем временем их пленники воспрянули духом. Некоторые пытались вырваться, даже боролись с конвоирами за оружие.
— Убейте их командира! Убейте Юртена! — кричал сержант.
Он действовал по старым инстинктам. Не успел он опомниться, как уже атаковал позицию сержанта-предателя за кучей обломков. Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что его отряд находится прямо за ним. Их лазерные лучи пронеслись мимо его ушей, не давая цели поднять голову. Но предатель все же успел сделать несколько выстрелов, один из которых угодил в плечевую пластину. Когда разъяренный Юртен навалился на него, сержант-предатель стал искать, куда бы убежать, но его загнали в угол. Он воспользовался единственным выходом.
С дерзким криком предатель выскочил из укрытия. Он встретил атаку Юртена со штыком наперевес. Юртен уклонился от его удара, повернувшись на левом бедре, даже не подумав об этом. Он запустил зубья своего цепного меча. Он взмахнул им по дуге, отсекая предателю голову.
Он развернулся, оскалив зубы и раздувая ноздри, в поисках другой цели. С остальными членами отряда самозванцев уже расправились, опередив своего командира. Среди заключенных также был восстановлен порядок, но несколько казней подпортили настроение остальным. Он послал отряды, чтобы вычислить всех предателей, которые еще скрывались. Затем он назначил капитана ответственным за наведение порядка и отправился на наземной машине в штаб.
Сидя в заднем отсеке, он провел рукой по шраму на бедре. Он не чувствовал боли. Честно сказать, он уже много лет не чувствовал себя лучше, и не только физически. В пылу сражения он не думал о куске металла внутри себя. Но без него он не смог бы так же хорошо действовать. Преданные ему люди нанесли сильный удар по предателям, а Юртен показал, что не сломлен и по-прежнему способен вести их за собой.
По крайней мере, сегодня победа была за ним. Он сделал еще один маленький шаг к тому, чтобы Криг снова встал на службу Императору. В конце концов, что ещё имело значение?
После великого разлома. САМОПОЖЕРТВОВАНИЕ
Вен Бруин чувствовал, что задыхается в душном отсеке для экипажа.
Его старые кости трещали в унисон с буром «Аида», а голова гудела от визга лезвий с адаматиновыми наконечниками. Под тяжёлым чёрным плащом инквизитор истекал потом. Он сидел на узком сиденье, локоть к локтю, колено к колену с членами истребительной команды, девятью гренадёрами Крига. Никто из них не произносил ни слова, да он все равно не смог бы их услышать, даже если бы они заговорили.
Время от времени бур натыкался на препятствие. Его пронзительный визг становился ещё громче, и едкий запах гари заполнял отсек, перебивая землистый запах солдатского пота. Гренадёр на водительском сиденье запускал мельтарезак в сердце «Аида»; машина подпрыгивала, как испуганная лошадь, прежде чем снова рвануть вперед.