Вен Бруин едва смог заметить, что они остановились. Его голова всё ещё гудела, кости дрожали, но водитель проверил свои приборы и объявил, что их чреватое опасностями путешествие наконец-то закончилось. Вахтмейстер Крига открыл люк. Он попросил Бруина подождать, пока они оцепят территорию. Восемь гренадёров выбрались через люк, закрыв его за собой. Один остался с инквизитором.
Он посмотрел на своего молчаливого охранника. Гренадёры носили панцирные доспехи, включая широкие плоские нагрудные пластины. Как и их полковник, вместо стандартного дыхательного аппарата они носили на спине респираторы с избыточным давлением. Бойцы носили маски, как и остальные представители их мира, но в них были ввинчены металлические лицевые пластины в форме черепов, с носовыми полостями и зубами. Но даже они не выражали ничего, ни намека на улыбку, ни оскала.
Гренадёр, почувствовав на себе взгляд Вена Бруина, посмотрел на инквизитора.
Последний ощутил желание нарушить молчание и спросил.
— Как долго вы служите?
— Почти шесть лет, — ответил гренадёр. — Но скоро я искуплю свою вину.
Люк снова открылся. Вернулся вахтмейстер.
— Все безопасно, инквизитор, — произнёс он.
Вен Бруин поблагодарил его.
С облегчением он вылез из «Аида», но вскоре до него донеслась едкая вонь подземного улья. Бур застыл в низком служебном туннеле. Тёмная вода стекала по бетонным стенам и скапливалась в центре туннеля. Инквизитор изо всех сил старался сохранить равновесие на осыпающейся дорожке. Они перерезали спутанные провода, вероятно, погрузив какой-то сектор улья во тьму.
Гренадёр развернулся на месте, сверяя данные с информационным планшетом.
— Наша цель примерно в шести с половиной километрах отсюда, вахтмейстер.
— И на высоте тридцати метров… — Вахтмейстер посмотрел на скрипучую крышу. — Мы подберёмся как можно ближе на этом подуровне, а затем поищем способ подняться. Здесь, скорее всего, будет меньше орков, хотя в улье есть и свои хищники.
Они отправились по туннелю, ведомые картографом. В то время как Вен Бруин придерживался пешеходных дорожек, Криговцы спокойно шли по канализационной воде. Двое из них светили люменами, создавая вокруг себя круг мягкого света. Ещё двое держались позади, чтобы ничто не подкралось к группе с тыла.
Они были здесь не одни, как и предполагал вахтмейстер. Вен Бруин чувствовал на себе взгляды из тени, боковым зрением замечал движение в тенях, слышал тихое дыхание. Их огни, казалось, привлекали всяких отбросов, но при виде солдат они шарахались в сторону. Он держал пистолет наготове, а руку на рукояти меча.
Они миновали древний резервуар для воды, в который уже тысячелетия не попадали капли дождя. Вен Бруин услышал скрежет позади, увидел вспышку пламени, и что-то вращающееся полетело в его сторону. На пути тут же оказался гренадёр. Предмет оставил пылающий след на сетчатке глаз инквизитора. Бутылка, понял он, с зажженным матерчатым запалом, воняющая прометием…
Бутылка разбилась — гренадер отбил её. Он отшатнулся назад, но один рукав его шинели все равно загорелся. Двое товарищей навалились на него и быстро сбили пламя. Ещё двое бросились к цистерне с водой и открыли огонь. Вен Бруин услышал визг ужаса, за которым последовал приглушенный стон.
Гренадёр, отбивший прометиевую бомбу, не пострадал, его защитили броня и лицевая пластина. Подрывник, судя по всему, был один и определённо мёртв. Это был мутант с искривленным позвоночником и раздувшимся наростом на шее. За баком у него было гнездо, сделанное из гниющего мусора, в котором он собирал кусочки металла, словно это были золотые монеты. Он погиб, защищая свой жалкий клад.
— Должно быть, это когда-то был гражданин Империума, — нараспев произнес вахтмейстер Крига. — Ему была дарована защита Императора. Это была жизнь, которую он выбрал, и смерть, которую заслужил.
И они двинулись дальше.
Их следующая встреча была более тревожной.
Они нашли тушу орка, лежащую лицом вниз в сточных водах, с киркой между лопаток. Вен Бруин задыхался от зловония и вынужден был дышать через рукав. Он завидовал Криговцам с их дыхательными аппаратами.
Еще больше в тоннеле было трупов мутантов. Над ними жужжали стаи чёрных мух. Значит, ксеносы охотились здесь, хоть и довольно давно. Полевой медик отряда подтвердил, что телам было не меньше недели. Тем не менее они погасили свои фонари и осторожно двинулись дальше. Вскоре они услышали впереди хрюканье и визг. Вряд ли это могли быть крысы — звук явно принадлежал чему-то большому и чужеродному. Сканирование подтвердило наличие множества источников тепла, большего, чем у крыс, и намного меньшего, чем у орков или людей.
— Сквиги, — мрачно заключил вахтмейстер. Он пробормотал это в свою комм-бусину, чтобы их никто не услышал. Вен Бруин был подключён к вокс-каналу отделения.
— Мы должны отступить и найти другой путь, если это возможно, — предложил он. — Иначе мы…
— Слишком поздно, инквизитор, — передал по воксу солдат со сканером.
— Свет! — громко рявкнул вахтмейстер.
Люмены вспыхнули, чтобы показать то, что они уже слышали. Четыре сквига почуяли их запах и помчались к ним. Их языки высунулись из огромных пастей, и они что-то весело и взволновано бормотали. После нескольких дней ковыряния в старых костях они пускали слюни при мысли о новых убийствах.
— Убить всех! — приказал Вен Бруин. — Если они выживут, то приведут сюда своих хозяев-орков.
Криговцы подняли свои тяжёлые лазганы. Это были ружья типа XIV, в просторечии известные как «Хеллганы», и на то была веская причина. Их мощные залпы разрывали низкорослых оркоидов. Вен Бруин чувствовал жар, исходящий от их оружия при выстреле. Громоздкие энергоячейки, которые требовались для них, только увеличивали нагрузку на гренадеров.
Из тени появились новые сквиги, привлечённые шумом и светом. Криговцы расправились с большинством из них еще до того, как они попали в зону поражения пистолета инквизитора. Однако один прыгнул на него с верхней трубы вытянув когти. Сквиг был приземистым и оранжевым, как тыква. Вен Бруин выстрелил ему промеж четырех глаз, и ксенос разорвался как осколочная граната и осыпал его кусками смердящей плоти.
Битва была короткой и односторонней.
— Кто-нибудь уцелел? — спросил Вен Бруин, когда всё закончилось. Гренадёры подтвердили, что каждый замеченный ими сквиг был убит. Однако, они не могли гарантировать, что никто из них не ускользнул незамеченным.
Они резко свернули в сырой боковой проход и бегом двинулись по нему, отбросив всю осторожность. Они продолжали избегать широких туннелей подземного улья, предпочитая более тёмные и опасные маршруты, даже если это означало значительное отклонение от курса. Через некоторое время они остановились, чтобы отдохнуть и сориентироваться. Они не обнаружили никаких признаков преследования, но всё же Вен Бруин чувствовал беспокойство. «Если ксеносы будут искать нас в этом секторе, они могут найти нечто большее, чем ожидают…»
Он подумал не отменить ли миссию, приказать вахтмейстеру, чтобы тот поворачивал назад. Но он боялся, что уже могло быть слишком поздно.
Они проникли на заброшенный завод по очистке и переработке сточных вод. Механизмы были разрушены, но остались ржавые резервуары, наполовину заполненные застывшим илом. Пыль покрывала каждую поверхность, а в воздухе витал затхлый запах хлора.
Вахтмейстер ухватился за края лестницы и покачал её. Сеть выходящих на улицу проходов загремела. Откуда-то выпал винт, который трижды отрикошетил от конструкций на своём пути к полу.
Трубы застонали и выплюнули канализационный газ.
— Должно выдержать, — предположил вахтмейстер. — Если будем осторожны.
Четверо гренадёров поднялись по лестнице и разошлись по проходам. Они взобрались на другие лестницы, и свет фонарей осветил их. Вскоре они нашли то, что искали: выход на более высокий уровень, которым когда-то пользовались рабочие завода. Он был заблокирован, что и следовало ожидать. Заряд взрывчатки расчистил бы путь, но шум привлечет внимание. Они занялись дверью, используя инструменты для рытья траншей и выброшенные отрезки труб. Старое дерево начало раскалываться.