— Простите, инквизитор.
— Что? — спросил Вен Бруин, раздражённый тем, что его мысли были прерваны.
— Мультисканер показывает, — ответил гренадёр позади него. — Что воздух здесь слаботоксичен.
Вен Бруин вздохнул. Он знал, что это возможно.
— Возьмите мою маску и дыхательный аппарат, — предложил гренадёр.
Вен Бруин удивлённо посмотрел на него, но покачал головой.
— Я намерен провести здесь не больше времени, чем должен.
— Сэр, я могу спросить, что вы собираетесь делать? — Вахтмейстер перефразировал свой вопрос. — Что требуется от моего отряда?
Взгляд Вен Бруина задержался на цилиндрах.
— Если бы я мог… если бы не ксеносы и их не вовремя появившееся подкрепление… я бы замуровал эту мерзость в рокрите и бросил в самые глубины океана, чтобы их никогда не смогли извлечь.
— Безусловно.
— Это то, что должен был сделать губернатор планеты. Тот факт, что он это не сделал, говорит о том, что какая-то его часть, пусть и небольшая, всё ещё видела применение этому… этому…
— Оружие, сэр. Это оружие.
Вен Бруин бросил взгляд на начальника караула Крига. Разумеется, его встретила бесстрастная маска.
— У меня нет возможности избавиться от этого оружия, — осторожно сказал он. — Поэтому моя единственная цель, сделать так, чтобы орки не завладели им.
— Немыслимо, — Вахтмейстер вздрогнул. Он сделал шаг вперёд, чтобы стать рядом с Вен Бруином у стеллажа. Он наклонил голову, рассматривая цилиндры более внимательно. — Инквизитор, я сомневаюсь, что мы сможем нести больше одного из этих цилиндров одновременно, всего с пятью людьми. Обратный путь к «Аиду» …
— Нет, нет, — согласился Вен Бруин. — Это будет совершенно непрактично. Не говоря уже о том, что это будет опасно. Мы не можем знать, являются ли они вообще… стабильными. Я полагаю, что их работа контролируется внутренними когитаторами. Тем не менее, достаточно сильный толчок может сразу их взорвать.
Инквизитор и вахтмейстер задумались. Затем они в унисон сделали шаг в сторону от цилиндров.
— Тогда я вижу лишь один вариант, который нам остаётся, — сказал вахтмейстер.
— Как и я, — кивнул Вен Бруин.
— Мы должны охранять это оружие ценой своих жизней.
— Любое из них может превратить улей Аратрон в руины.
— Убив всех орков внутри него, — слишком быстро сказал вахтмейстер.
— Если все шесть разом взорвутся, в этой подземной камере…
— Каковы будут последствия, инквизитор?
— Я не могу знать наверняка. Разрушения могут распространится на соседние ульи. Воздух и вода этого мира могут быть навсегда отравлены.
— Как на Криге, — заявил вахтмейстер.
Вен Бруин на мгновение потерял дар речи. Конечно, сходство приходило в его голову, но услышать её в столь откровенной форме…
— В хранилище под Кригом было гораздо больше оружия, древнего оружия, — пробормотал он. — Я слышал, что оно исчислялось сотнями.
«Но что, если данные не верны?» — внезапно подумал он. — «Как мы можем знать наверняка? Что если на Криге было всего шесть цилиндров? Что, если и этого оказалось достаточно?
— Конечно, если это правда, что этот мир будет покинут…
Вахтмейстер говорил медленно, задумчиво. Опасался ли он того, как охотник на ведьм воспримет его слова? Или же его беспокоили собственные мыли, выводы, формирующиеся в его голове, не привыкшей думать самостоятельно?
— Мы должны связаться с полковником, — предложил он. — У констебля Халлам есть вокс-передатчик с необходимым радиусом действия, для экстренных случаев.
— Ваш полковник в курсе ситуации, — заверил его Вен Бруин. — И согласен, чтобы я поступил так, как считаю нужным.
— Пять солдат — слишком мало для того, чтобы удержать это помещение, — заметил вахтмейстер.
— Боюсь, на этой планете в принципе слишком мало солдат, чтобы удерживать его.
— Но нужно огородить ксеносов от этого оружия.
— Именно так.
— Чего бы это ни стоило? Инквизитор?
Вен Бруин вздохнул. Он расправил плечи и прямо посмотрел в линзы вахтмейстера Крига.
— Чего бы это ни стоило, — подтвердил он.
— Вы должны уйти, сэр, — сказал вахтмейстер. — Мой отряд проводит вас обратно в лагерь, если на то будет воля Императора.
— В этом нет необходимости, вахтмейстер. Я знал на что иду, когда инициировал эту миссию…
— Пять солдат все равно будет слишком мало, чтобы удержать это помещение. Один из нас может какое-то время справляться с этим. Остальные четверо могут послужить, сопроводив вас в безопасное место.
Один гренадёр шагнул вперед.
— Если одному из нас предстоит остаться, вахтмейстер, я хотел бы стать добровольцем.
— Я тоже вызываюсь добровольцем, — произнес другой, и остальные последовали его примеру.
— Мы все живем слишком долго, — ответил вахтмейстер. — Но я живу дольше всех вас. Я буду тем, кто останется.
Остальные приняли его предложение без вопросов. Они достали из поясных сумок пайки и передали их ему вместо со своими флягами с водой. Их не нужно было просить. Кроме того, каждый из них отдал по крак-гранате.
Ни последовало никаких прощаний, ни слов. Наконец Вен Бруин нарушил нависшую тишину. Если у нас получится, мы запечатаем хранилище, когда будем уходить. Несомненно, орки найдут способ прорваться через него. Тем не менее, это может дать вам, и всем нам немного времени.
Вахтмейстер кивнул в знак благодарности.
Вен Бруин ещё раз оглянулся на него через арку, когда ступил на лестницу. Криговец неподвижно стоял в центре оружейного зала, как и всегда его мысли были скрыты под безэмоциональной маской.
Они услышали орков, как только вышли из переулка.
Они услышали их вой и разрывы пуль, выпущенных в воздух из разваливающихся ружей. Звуки доносились со всех сторон. Вен Бруин метался. Повернуть ли им назад, спрятаться за укрепленной дверью и молиться, чтобы ксеносы прошли мимо? Или им стоит броситься бежать, и попытаться увести их?
Он выбрал последнее. Они изучали схему улья и наметили маршрут к буру «Аид», который не вёл бы их по старому маршруту. Новый исполняющий обязанности вахтмейстера команды истребителей вёл их за собой. Они прошли столько, сколько смогли, прежде чем их заметили. Вопящие орки сбегались к ним с разных сторон.
Они взорвали дымовую гранату и, под её прикрытием, нырнули в другой склад. Орки задыхались и вопили, а у инквизитора слезились глаза. Ему пришлось позволить гренадёрам провести его внутрь. Когда-то здесь хранились консервы, но с тех пор здесь побывали мародеры, вандалы и поджигатели.
Они пробрались к лестнице в одном из углов и стали подниматься по ней, ища выход на более высокий уровень. Дым попал в легкие инквизитора, и он захрипел. Они взяли с собой Халлам, убедив её, что её приказы теперь недействительны.
Они прошли мимо узкого окна, через которые открывался обзор окрестностей. Вен Бруин посмотрел на улицы, кишащие зеленой плотью. У него было очень мало времени, поэтому он не смог быстро найти оружейный склад. Увиденное разрушило все его надежды на то, что склад не будет обнаружен ксеносами. Это был лишь вопрос времени, и очень малого времени.
Он перевел дыхание и продолжил подниматься по лестнице, подгоняемый гренадёрами сверху и снизу. Он слышал ворчание и гулкие шаги ксеносов, поднимавшихся позади него.
437. M40. ДЕНЬ ЮРТЕНА
Это был праздничный день.
Праздник Вознесения Императора всегда отмечался по всему Кригу. Председатель переименовал его в День Независимости, но дата осталась прежней. Таким образом, он мог представить себе, что пользуется большей поддержкой населения, чем имел.
В Феррограде этот день стал днём воспоминаний и здравомыслящих. Однако, в этом году Юртен удвоил паёк и дал доступ к синтетолу, хотя и разбавленному. Символичная награда за упорный труд и терпение граждан. Он ел вместе со своими старшими офицерами, наслаждаясь теми же блюдами, которые подавались за любым столом. Это были стейки из восстановленного белка и грибы, выращенные на берегах подземной реки, обнаруженной одной из рабочих бригад Грила. Они ели при мерцающем свете свечей, чтобы не расходовать запасы топлива.