Нікола Тесла з’явився, як і домовилися, о шостій вечора; шостій, бо чверть по шостій відходив потяг до Іркутська. Байкал о цій порі був іще білішим, — можливо, щось затьмарило Чёрное Сияние, відтяло потоки тьмітла, й тому білість засяяла жвавіше, електрично заіскрилися сніг і лід, і морозяний пил, який насувався рівниною поземними хвилями. Надягнулося мороскляні окуляри — не проти Сяйва, а для захисту від арктичної сліпоти. Сани Тесли тільки зупинилися на мить перед заїздом Еліяша Лєткіх, хутко сілося. Схований під важким капюшоном извозчик цвьохнув батогом. Озирнулося ще з-над спинки. Кривобока дерев’яна конструкція — будинок, позбавлений фундаментів, покладений на вугілля, — здавалося, тремтить і гойдається, наче п’яниця на вітрі; якби не шум вітру, почулося би скрипіння і стогін гнутих дощок. У перекошеному віконці під кривим піддашшям кривого даху майнула бліда пляма — жіноче обличчя — удови Вуцби? Дочки Вуцби? Вихор знову закрутився — і заїзд Лєткіх перехилився на інший бік.
У потязі Тесла одразу ж вийняв записник й олівець.
— Ви довідалися, пане докторе, щось корисне?
— Цікаве — о, напевно. Вони досі не пробилися до води!
Окремо від табору інженерів Сибирьхожета на острові Ольхон стояв табір натуралістів Дибовського-Байкальського, які вивчали не бурульник, а самé озеро. Настільки всеосяжне й триваюче багато років його заледеніння загрожувало цілковитим винищенням унікальної байкальської фауни — вже безповоротно загинули байкальські тюлені, може виживуть тільки ракоподібні й глибоководні риби. Сам старий Дибовський їздив до генерал-губернатора Шульца із проектами побудови штучно огріваних акваріумів-ополонок. Проте це була б надто дорога розвага. Натомість Географічне Товариство й Львівська Академія фінансували біокріологічні дослідження: у кризі бурили трубним методом вузькі шурфи для зондування глибини льоду й проникнення у таємниці життя під ним.
— Не завжди буває так, що при нулі градусів за Цельсієм завжди й обов’язково вода перетворюється на тверде тіло. Слід брати до уваги, наприклад, тиск. Адже що вище тиск, то нижча температура потрібна для того, щоб зав’язався лід. А як ви, напевно, знаєте, в глибинах морських тиск значно вищий: на кожному квадратному метрі стоїть усією своєю масою стовп води, дедалі важчий у міру того, що нижче ми спускаємося, бо тим більше води над нами. Погодившись, отож, що мерзлота має якусь сталу температуру, — бодай оті чотири-п’ять градусів професора Юрката, — легко обчислити граничну глибину, нижче якої мороз виявиться уже занадто слабким, щоб скувати воду в кригу.
— Але ж чи те саме не можна сказати про землю? А що казав Юркат? Заглибилися на сто аршинов, а й далі мали оті чотири градуси мерзлоти.
— Ото ж то, пане Бенедикте, ото ж то! Й ці лімнологи натрапили тут на загадку: свердлять і свердлять, а й далі лід. Ба, ще гірше, ніж у випадку вічної мерзлоти, бо тут температура на глибині спадає!
— Умерлим тісно…
— Що?
— Нічого, нічого. Мені тільки-но спало на гадку… Дозволите? — закурилося цигарку. — Гіпотезу таку — дозволите?
Тесла згорнув нотатник, нахилився через купе.
— Коли ви помпувалися? Позавчора? Ви мусите частіше до мене заходити. Щодня! Ну, але кажіть, приятелю, кажіть.
Примруживши очі, задивилося крізь цигарковий дим на білий краєвид за вікном потяга, що мчав по льоду. Спокійний ритм постукування коліс по крижлізі — длук-длук-длук-ДЛУК — свідомість у стані гіпнотичного розслаблення. Повільніше говорилося і повільніше думалося, — але із якоюсь розміреною рішучістю, притаманною механічним процесам, інерції сталевих мас: що кожне слово й кожна думка не тільки можлива, а й слушна, слушна й необхідна.
— Коли ви розповідали про підручник чорної фізики… Перша річ полягає у виведенні формули, що пов’язує теслектрику, тьмідину й тунґетит із силами маґнетизму й електрики, зі світлом, із температурою.
— Так, так, власне це…
— Мабуть, це через Чорне Сяйво, — коли той п’яниця у заїзді оповідав про свою маячню, — не тільки в світінях, а вже в кожній фразі людина вбачає дивну символіку, переможні стани, якщо ви мене розумієте, докторе. Сюди впадають сотні річок, а витікає одна лиш Анґара — котра власне не витікає. Ви бачили атласи Сибирьхожета, Шляхи Мамутів довкола Байкалу? Байкал — це біла пляма; вони лише вказали, що люті їм крізь тунелі Кругобайкальской залізниці наполегливо виморожуються. Тож подумайте про це озеро як природний резервуар Сибіру, фільтр води. Підземний відстійник нечистот у лютих. Я мешкаю тепер у чоловіка, який продає на гурт крижлізні руди й тунґетит: хочеш не хочеш, чую різні речі. Є ще річки не до кінця замерзлі, і є річки, сковані кригою до дна. На деяких Лензото далі провадить видобуток, миє золото з-під льоду, тобто із маси землі, які промислово пересіюють у гарячих резервуарах. І з деяких отих шурфів походить так званий пісковий тунґетит: Лензото продає посередникам легкий тунґетит, виполосканий із руди після золота. Отож, ви бачите, що існує якась хімічна або фізична залежність, природний процес, у якому тунґетит впливає на температуру…