Хруст еще раз взглянул на быстро темнеющее небо, прочитал одну из молитв, после чего тоже направился восвояси, не подозревая о том, что в святилище Великого Бога Трех Стихий говорят о том же, о чем он только что думал.
— И не смей больше возвращаться к этому, — говорил высокий седой мужчина — Верховный Жрец Джубокс. — Все эти вещи, — он обвел рукой помещение, — принадлежат Великому Кракору… — Жрец поклонился в сторону громады стоящего рядом Бога. — И только здесь, рядом с Ним, они могут обладать частью той великой силы, которой обладает Он…
Собеседник Джубокса, послушник по имени Вилли Клетч, молчал, кивая головой, но про себя возмущался. Он уже несколько раз перечитал книгу о Великом Кракоре, но нигде не обнаружил даже упоминания о том, что утварь святилища должна всегда находиться при Нем.
— …Надеюсь, с этим ты спорить не станешь, — закончил свою речь Джубокс.
— Да, учитель, — произнес Вилли Клетч. — Но меня смущает еще вот что…
— Говори, Вилли.
— Я не могу понять, как Великий Кракор, находясь здесь, может помогать земледельцам, если они даже не видят Его. И потом, когда я читал книгу, я понял, что Великий Кракор раньше мог сам выходить отсюда на помощь людям…
Верховный Жрец скрипуче рассмеялся. Потом спохватился, глубоко поклонился Богу и снова обратился к своему ученику:
— Да простит тебе Великий Кракор эти слова. Очень неумно с твоей стороны говорить такое… Может быть, ты и прочитал книгу о Нем, но не все в ней правильно понял. Эту книгу очень трудно толковать. Также трудно, как и ту, с крестом, что повествует о жизни наших предков на далеких звездах. Ты подойди поближе к Великому Кракору, посмотри на Него. Как Он, по-твоему, может выйти? Разве у него есть ноги?.. Прости, о Великий Бог Трех Стихий… Вилли, ты станешь мудрым человеком, потому что не боишься задавать странные вопросы. Но ты им станешь, не скоро, потому что задаешь эти вопросы слишком часто… Все, Вилли. Оставайся здесь и бди возле Великого Кракора. Тебе выпала большая честь — в течение трех ночей находиться рядом с Ним. А я пойду. Думаю, скоро ко мне придут Отцы и старейшины, чтобы просить о встрече с Великим Богом Трех Стихий… Следи за Ним, Вилли.
Старый жрец покинул святилище, и Вилли остался один на один с Богом. Благоговейно и с трепетом в душе послушник приблизился к Нему. Великий Кракор был холоден и безмолвен. Верховный Жрец говорил, что Бог никогда не спит, и постоянно помогает людям своей скрытой внутри неведомой силой. Наверняка Великий Кракор очень силен. И, наверное, Он действительно никогда не спит — ведь Он никогда не закрывает свои глаза…
Вилли отошел от Бога, открыл книгу о Нем и стал читать о правилах приношения ему жертв. В отличие от Великого и Беспощадного Эдо Он не требовал живых жертв; Бог Трех Стихий довольствовался меньшим: в день, когда Его торжественно будут просить о помощи, земледельцы должны возжечь перед Его глазами огонь — первую стихию, дать Ему воды — второй стихии, и жгучей земной крови — третьей стихии. Только тогда можно будет произвести разные обряды в святилище и вознести Ему молитву…
В назначенный день ворота святилища открылись, и перед взорами колонистов появился во всем своем неповторимом облике Великий Кракор. Колонисты встали на колени, некоторые женщины даже упали без чувств. Только Валдон Хруст стоял прямо, как и было положено просителю. В одной руке он держал мех с чистой ключевой водой, в другой — такой же мех с земной кровью, которую почти по капле собирали охотники… Передвигаясь на негнущихся ногах, он вошел в святилище и приблизился к Богу почти вплотную. Передав меха взволнованному Клетчу, Валдон принял из рук надутого от торжественности Жетляги кресало и дважды высек огонь перед глазами Великого Кракора, дабы привлечь Его внимание. После этого земледелец с облегчением опустился на колени и заговорил молитву, долгую и сложную, согласно событию. Он не видел, как суетился с мехами Клетч, как совершал разные непонятные окружающим пассы Жетляга, и не слышал, как Джубокс громко произносил странные слова из священной книги… Наконец обряд закончился.
Мокрый, как мышь, Валдон поднялся. Жетляга и Клетч закрывали ворота, а Верховный Жрец громогласно объявил колонистам: