Виталька чудом не задохнулся. Вылез из лифта как пьяный.
А потом Виталькин отец его выпорол.
- Интересно, кто их вообще кормит? Худые все -- страсть, - Виталька сплюнул. - Должен же в зверинце быть этот? Как его?
- Смотритель, - Юлька посмотрела на дорожку.
На песке виднелись следы больших ног. След пупырчатый, как от кроссовок. Кто в замке носит кроссовки? - подумала Юлька. - Да почти все. Даже папа, когда отдыхает.
- А вдруг он нас поймает? - сказала Юлька.
- Статуя же сказала: входи и смотри!
- Ну и что?
Виталька долго молчал.
- Не понимаю, - сказал он. - Почему тогда он их не кормит?
- Кто, смотритель?
- Ну не я же!
Ничего, сейчас уходим, сказала Юлька. Все хорошо. Они прошли дальше.
- Какой огромный, - сказал Виталька. - Как для дракона.
Земля в вольере была вытоптана, будто стадом слонов. Лежали обглоданные кости. Стояла жестяная миска в грязных потеках. Даже отсюда было видно, что миска пуста.
Сперва Юлька подумала, что в вольере никого нет. Потом - что это крыса. Но это была не крыса. Скорее это напоминало клочок бурого меха.
Клочок зашевелился, и стало видно, что это животное размером с крупного хомяка.
Сын шофера остановился.
- Последний, - сказал Виталька. Взвесил колокольчик в ладони. Это был крупный плод почти идеальной формы. Чуть перезрелый. Серебро с красноватым медным отливом.
- Не надо!
Но было поздно. Виталька отработанным движением швырнул снаряд. Юлька смотрела, не отрываясь. Серебряная искра перелетала ограду, канавку с водой, описала дугу...
Колокольчик ударил зверька по голове - дзинь! - и отлетел в сторону. Звякнул и затих. Зверек жалобно пискнул.
- Блин, - сказал Виталька. - Я же не хотел.
- Пошли отсюда, - Юлька взяла его за руку. Против обыкновения, Виталька протестовать не стал. Шел молчаливый и притихший. Перед самыми воротами также молча вытянул пальцы из Юлькиной ладони.
- Подожди здесь, - сказал Виталька. Исчез за воротами, снова появился. - Пошли.
Бронзовый мальчик все также держал свой фонарь. Ничего не изменилось. Виталька подошел и встал рядом, засунув руки в карманы.
Юлька опять вспомнила.
Клочок бурого меха. Зверек, напоминающий мишку с оторванной лапой.
Маленький. Несчастный. Голодный. А его - бум!
"Бедняжка", - подумала Юлька.
Охранное Дерево вдруг затряслось. Колокольчики прыгали и звенели, как бешеные. Фонарь в руке бронзового мальчика загорелся красным. "Тре", - сказал мальчик глубоким металлическим голосом и повернул голову. Губы у него еще плохо слушались. "Во! Га!"
- Ты чего наделала?! - закричал Виталька.
- Я?! Это ты чего?
- Бежим! - крикнул Виталька. Схватил принцессу за руку и потянул за собой.
Юлька на миг обернулась и - увидела. Небо багровое, как сырое мясо; шипы и черные жирные птицы, сидящие на развалинах густо-густо, словно гости на поминках.
Она моргнула - и птицы исчезли. Небо стало голубым, как раньше.
Вдалеке противным голосом кричал единорог, похожий на осла.
IV
Давным-давно, в замке, называемом Роза-на-Скале, жила маленькая принцесса, и был у неё огромный серый кот.
Это была особая порода боевых котов.
Прапрапрадедушка нынешнего короля привез однажды из дальнего путешествия жену - дочь какого-то варварского султана. В приданое король получил пятерых котят - каждый размером с хорошую овчарку. Когда котята выросли, они оказались большими, как тигры. К тому же они были очень умные и умели говорить.
А еще эти коты славились верностью. В то тяжелое время это было совершенно не лишним.
Мы могли бы ещё многое рассказать о котах. Но не будем.
Маленькой принцессе нравилось гладить его и чесать за ушами. Потому что он был весь как плюшевый. Когда принцесса была совсем маленькой, она дергала кота за хвост, за лапы и даже за усы. Но Серый Рыцарь не обижался.
Ах, да! Его звали Фунтик.
V
- Андрей, мы с тобой старые друзья. Неужели ты не понимаешь? - сказал папа. - Ситуация выходит из-под контроля... если уже не вышла. Но когда мне нужна твоя помощь - ты где-то пропадаешь.
- Я послал тебе Второго и Четвертого, - ответил Редкозуб спокойно. Чародей был в потертых джинсах и в черном пончо с оранжевым узором. На ногах - белые потертые кроссовки. Шнурок на левой ноге почти развязался.
- Сколько это от тебя? - спросил папа. - Одна шестнадцатая? А мне нужен весь ты.
- Саша, я не могу. Ты сам знаешь.
Папа чертыхнулся вполголоса. В отличие от чародея, он был в деловом костюме - красный камзол и синие бриджи, белые чулки и туфли с пряжками. На шее - тяжелая золотая цепь. На работе он всегда так одевался.
- Давай я скажу открытым текстом, - заговорил папа. - Если дождя не будет ещё неделю - бароны взбунтуются. Ты этого хочешь?
- Саша...
- Что Саша?! - Юлька впервые видела отца в таком гневе. - Ты - чародей. Отвечай прямо - почему нет дождя?
- Не знаю.
- А кто знает?!
Редкозуб молчал.
- Я не знаю, - сказал он наконец. - Зато мне кажется, что дождь - не самая главная наша проблема.
- Это уж мне решать, - сказал отец жестко, - что здесь главное, а что нет. Говори.
Редкозуб молчал, потом вдруг поморщился, словно почувствовал какой-то неприятный запах.
- Чем у тебя здесь..? Ладно, - сказал он. Посмотрел в глаза Юлькиному папе. - В замке пропадают люди.
- Я знаю, - сказал папа. Это было страшно. Юльке казалось - лицо отца стянуло железными обручами - настолько оно стало жестким. - Уже пятеро. Мишка землю роет. Найдет.
- А если нет? Если это... не человек?
- Тогда ты найдешь! - сказал отец, как отрезал. Потом смягчился. - Но сначала разберись с дождем. Андрей, я тебя прошу, мы на грани, пойми. Я на тебя не давлю... но, сам понимаешь. Бароны, - папа сморщился, словно у него болел зуб. Он выпрямился и посмотрел на чародея. - Я приказал объявить в казармах красную тревогу.