Причём игнорировать эту гадскую коробку нельзя — больно уж она раздражает. Постоянно плюётся ракетами, которые хоть и не слишком эффективны на современных полях космических сражений — но могут уничтожить гораздо более современный крейсер, если не относиться к ним с надлежащим уважением. Облучает противника лазерами — повредить звездолёту на дистанции в десять тысяч километров они не смогут, но ослепить сенсоры, заставить потратить время на их восстановление — вполне. Да и сама необходимость держаться на этом расстоянии — бесит защитников, увеличивает время их реакции и снижает общую огневую мощь флота.
В штурме Арктура турианцы задействовали два десятка мониторов — суммарной стоимостью меньше одного дредноута. До конца боя, если конечно это можно было назвать боем, "дожили" только три из них, и то в отвратительном состоянии — но Тор-Ан ради этого сжёг все фотонные мины и не сумел повредить ни одного настоящего турианского звездолёта. Флотоводцы Цитадели, зная, что противник использует лучевое оружие необыкновенной мощности, покрыли свои корабли — и пилотируемые, и беспилотные — дополнительным слоем абляционной защиты. А к ударным волнам, возникающим при испарении этого покрытия, мониторы оказались восхитительно безразличны. Их борта нельзя было вмять внутрь — за отсутствием какого-либо "внутрь". Их можно было грубо разорвать на куски — но потребное для этого количество импульсов просто удручало. Впрочем, один раз вышло так, что разбитый пополам монитор продолжал вести огонь — на каждом куске уцелели пусковые установки, реакторы и сенсоры. Их пришлось добивать по отдельности.
Когда у Тор-Ана осталась примерно половина боезапаса, он догадался отключить оставшиеся мины. Была надежда, что через Ретранслятор пройдут настоящие боевые корабли, и тогда заряды можно будет использовать эффективнее.
Не прокатило. Оказалось, у этих уродцев был и функционал разминирования. Через Ретранслятор прошёл один маленький корабль-курьер (тоже беспилотный) и передал им новую программу. Мониторы (к тому времени их осталось двенадцать) врубили тихоходные ионные двигатели и не спеша прочесали окрестности километр за километром, сжигая своими мощнейшими лазерами всё, что хоть отдалённо напоминало фотонную мину. Поняв, что теряет заряды вообще без всякой пользы, Тор-Ан снова начал обстрел мониторов, но исход был уже предопределён.
— Ну ничего, — пробормотал маршал себе под нос. — В системе Рао у них этот трюк так просто не пройдёт!
— Разумеется, — пожал плечами Хан. — Именно поэтому я и собираюсь встречать их дома.
Холодный, радиопрозрачный зонд, висевший в десятке астрономических единиц от минного поля, бесстрастно наблюдал, как из Ретранслятора выходят многочисленные маленькие буксиры. Собрав обломки мониторов, от целых корпусов до самых маленьких кусков металла, что вообще отражались на радаре, они утащили их обратно в туманность Змеи.
Там эти отходы будут переработаны в омнигель, и меньше чем через три дня орбитальная фабрика выплюнет новенькие мониторы, готовые к очередной героической "гибели". Разумеется, КПД утилизации не стопроцентный — часть дорогих строительных материалов безвозвратно утрачена из-за испарения, часть улетела в космос в виде слишком мелких обломков, чтобы их можно было поймать. Из десяти подбитых аппаратов получится где-то восемь-девять, как повезёт. Но на парочку новых турианцы уж где-нибудь как-нибудь наскребут.
ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ВТОРОЙ
— Так значит, работаешь теперь на чужаков, Рекс? — поинтересовалась зубастая морда на экране.
Это была не прямая видеосвязь, тем более не голографическая передача — так, заставка-фотография. Ансибль — слишком дорогая вещь, чтобы гонять через него почти бесполезное изображение. Конечно, дороговизна — понятие относительное. У себя дома криптонцы, в отличие от народов Цитадели, могут производить их тысячами. Вот только сейчас они совсем не дома. Ансибль, переправленный за линию фронта — это предмет совсем другого порядка стоимости.
— Мне показалось, или я услышал в твоём голосе осуждение? — парировал Рекс. — С каких пор ты стал противником наёмничества, Окир?
Это была фигура речи. Ничего услышать в интонациях собеседника он не мог. Даже звук не передавался напрямую — через тысячи световых лет шли максимально сжатые пакеты текста, на основании которых умные машины создавали голос, достаточно похожий на голос вождя.