Как писал один умный человек, и как подтверждалось личным опытом Хана, "опасения по поводу тотального контроля государства над гражданами беспочвенны. Однако не следует забывать, что все эти мероприятия постепенно снижают затраты (технические и организационные) на индивидуальный контроль. Тоталитарное государство (а любое государство хоть немного, да тоталитарно) от этого ничего особо не выигрывает, а вот его функционеры и аффилированные лица — вполне. Задача "выявить всех инакомыслящих" по ряду причин, на которых я не буду останавливаться, — бессмысленна. А вот задача "урыть персонально вот этого, который лично мне не нравится" — совсем другое дело".
Людей, которые лично Хану не нравились, на Криптоне было много.
Тем временем, криптонский зонд, ведомый голограммой Нона, достиг Ретранслятора (уже успевшего подняться на орбиту высотой в пятьсот тысяч километров), успешно установил с ним связь, используя полученный код, сообщил свою массу с точностью до микроэла, и координаты другого Ретранслятора, куда он хотел попасть. Точкой для тестирования был выбран Арктур — как единственная система, где Ретрансляторы были обнаружены без протеанских подсказок. Древняя машина послушно развернулась двумя остриями в направлении оранжевого гиганта. Зонд погрузился в сияние её центральной части… и исчез в неяркой впышке.
Не прошло и минуты, как в динамиках раздался голос Нона.
— Прибыл на место. Это потрясающе! Я вижу звезду Арктур! Она сияет в тысячи раз ярче Рао! Я вижу арктурианский Ретранслятор и могу рассмотреть в телескопы все планеты системы! Я преодолел почти три десятка световых лет в одно мгновение! Ли-Канн не соврал — световой барьер больше не преграда! О, мой оригинал, если бы ты только мог это видеть! Тебе бы точно перехватило дыхание, которого у меня нет!
В рубке "Устрашающего" воцарилось молчание.
— Что ж, — нарушил его Нон. — По крайней мере, мы теперь точно знаем, что с беспилотными аппаратами эта штука работает нормально. Ну, как минимум в одну сторону. Попробуем вернуться, или изучим систему поподробнее?
— Возвращай, — решил Хан. — Осмотреть Арктур мы ещё успеем. Сейчас нужно убедиться, что это не дорога в один конец.
После успешного возвращения, а также консультаций с Ноном и Алурой нарисовались следующие сценарии.
В теории всё выглядело вполне гладко — обычное упражнение на логистику, как в задаче про волка, козу и капусту. Пятьдесят тысяч кораблей Сапфирового Флота, по пять секунд на корабль — пройдут через Ретранслятор за три дня. Объединив их в блоки по десять кораблей, можно сократить время до шести часов. Эффект Эрадикатора начнёт действовать, но в полной мере сказаться не успеет. Вместе с последним, головным кораблём переместится и поле Кум-Эла, что восстановит нормальное самочувствие у всех, прошедших ранее.
Что может пойти не так?
Ну, самый очевидный вариант — поле не переместится следом за носителями. Ну не может оно двигаться со сверхсветовой скоростью — и слишком объёмно, чтобы влезть в Ретранслятор. Неприятно, но не фатально — всего лишь придётся прыгнуть обратно.
Допустим, Ретранслятор настроен зловредно, или им управляет некая сущность, враждебная к криптонцам. Предположим, он возьмёт и выключится сразу, как только через него пройдёт флот. А поле останется по эту сторону. Тоже не фатально. На этот случай оставляем за пределами поля один резервный звездолёт, с пилотами в анабиозе. Он вернётся и "наденет" поле на себя, после чего полетит к Арктуру (или другой цели путешествия) на досвете. А успевший пропрыгнуть флот — напротив, в анабиоз ляжет, чтобы его дождаться.
"Нет, если бы я был врагом Криптона, я бы поступил иначе. Подождал, пока весь флот соберётся возле Ретранслятора для перехода… а потом взорвал его. Никакие щиты не устоят против близкого зеттатонноого взрыва. И поле Кум-Эла его поглотить тоже не успеет…"
Этого можно избежать, если корабли будут подходить для прыжка по одному, а другие в это время — держаться подальше… На той же стороне — немедленно включать двигатели и от Ретранслятора удаляться. Но тогда интервал между прыжками получится намно-о-ого больше пяти секунд. А значит — все равно придётся укладывать народ в анабиоз. И чем это тогда лучше досветового полёта? Ну, то есть выигрыш в пару десятилетий он может и получит, а вот доверие соотечественников — нет.
Осталось придумать, как объяснить народу, почему злого Ретранслятора надо бояться больше, чем злого Зода.