І ось тепер, слухаючи Сергієві розповіді про таку захоплюючу, таку плідну працю в лабораторії вогнетривів, Наталка відчувала щемливий жаль, що вже не зможе стати владним командиром отого таємничого К-генератора та химерного “цвіркуна”, не зазнає радості розкриття незнаного. Смішно признатися, але отих новітніх пристроїв та апаратів вона і в очі не бачила: в ті часи, коли батько водив її на напівпримусові екскурсії до інституту, обладнання там було ще дуже просте. Все змінилося, змінилася й Наталка Закатова; вона вже не така, як була… і ще не така, якою має бути… Двадцять сім років! Хтось там твердив, що саме такий вік для жінки критичний: кінчається юність і настає повна зрілість. Може й так: Наталка відчуває, що в ній наростає нестерпне бажання встругнути щось несподіване і навіть безглузде, якщо поглянути з тверезої точки зору, — наприклад, кинути театр, та й улаштуватися стюардесою в Аерофлоті. Або куховаркою полярної станції в Антарктиді. Одне слово, різко й круто повернути життя, щоб зробити спробу віднайти свій справжній шлях, доки ще не пізно.
А втім, такої рішучості вистачало тільки до ранку. Нічні марення розпливалися, на перший план виступала проза буття з усіма сумнівами, з огидним страхом перед Геннадієм.
Кінець кінцем його “Волга” зникла із стоянки. Наталка спочатку зітхнула з полегкістю, проте незабаром занепокоїлася ще дужче. Тепер вона боялася за Альошина. Адже Сергій не зважив на її застереження, гадаючи, що йдеться тільки про ревнощі. А Геннадій здатний на яку завгодно підлість. Може спровокувати Сергія на скандал. Нацькує на нього злочинців. Засипле його анонімками.
Наталка таки не витримала і виїхала з Гагри на два дні раніше зазначеного в путівці терміну.
Вранці вона ще купалася в морі, а о дванадцятій дня вже зайшла до своєї хати і насамперед потяглася до телефону: адже домовилися з Альошиним зустрітися того ж дня, коли вона повернеться до Києва. Але те, що в Гагрі було звичайним і природним, тут уже почало набувати інших відтінків. Вступив у силу багаторічний стереотип поведінки: красуня Наталонька ніколи не показувала юнакові, що зацікавилась ним, ніколи не подзвонила б до нього перша. От і зараз їй хотілося, щоб ініціатива йшла від Сергія, або щоб зустріч прискорив “випадок”. Проте не вдавалося вигадати нічого вартого уваги, а тут ще й батько затримався на якійсь нараді — ніяк до нього не додзвонишся.
Про всяк випадок вдягнувшись для вечірньої прогулянки, Наталка сиділа надута, гніваючись на саму себе і на Сергія, аж раптом у двері постукали.
“Він!” — тьохнуло серце.
Вона помчала до дверей, але відчинивши їх — сахнулася:
— Ти?!. Чого ти прийшов?
— Я! — глузливо посміхнувся Геннадій. — Не бійся і не хвилюйся: точно на п’ять хвилин. Маю до тебе кілька слів. Дозволяєш зайти?
— Заходь. Тільки без мелодрами, прошу.
— Мелодрами не буде. — Він зайшов до її кімнати, сів до столу, витяг з кишені стос фотографій. — Так от, Наталко: ти дуже швидко втішилася після розлуки зі мною. Але — даруй! — розчаруєшся ще швидше. Сергій Михайлович Альошин, який так припав тобі до серця, вже має коханку. Ось вона: наша спільна знайома міс Катрін Джефсон.
О, Наталка Закатова недарма була артисткою! За “етюд байдужості”, який вона зіграла після цих слів Геннадія, у театральному інституті їй безперечно поставили б п’ятірку! Хоч у грудях усе аж перевернулося, спокійно взяла і неквапно розглянула красномовні фотознімки. Поклала на стіл.
— Ну, то й що? Адже це — минуле.
— А може, водночас і майбутнє? — ущипливо запитав Риндін.
— Може й так. Та все одно: він — порядна людина, а ти…
— Порядна людина! — саркастично повторив Геннадій. — Мушу тебе розчарувати: ми всі одним миром мазані!.. Зазирни-но в оці документики, не пошкодуєш!
Отут уже Наталці не допомогла і майстерність актриси: перебігши очима по розстелених Геннадієм папірцях, вона ледве-ледве не зойкнула.
То все були фотокопії найрізноманітніших документів Сергія Альошина — починаючи з свідоцтва про народження і кінчаючи інститутською перепусткою. Власноручно написана ним автобіографія. Витяг з наказу директора Київського автодорожнього інституту про виключення студента IV курсу Альошина С.М. за хуліганські вчинки. Довідка спецзакладу про те, що гром. Альошин відбув примусове антиалкогольне лікування. Лист на його ім’я, що починався словами: “Якщо ти, мерзотнику, не хочеш платити аліментів добровільно, то…”
Але не це головне, не це! Посередині всіх цих брудних папірців Геннадій поклав фотокопії зобов’язання Альошина працювати на користь Центрального Розвідувального Управління США та його розписки про одержання десяти тисяч доларів.