– Мрачна же халогайская земля, если так много северян готовы на трудный путь через степи Пардрайи в надежде поселиться здесь, – заметил Крисп на вечернем совещании командиров.
– Верно, верно, потому что здешними краями я бы тоже не хвастался, – отозвался Маммиан. В этом Крисп не совсем доверял мнению генерала: прибрежные равнины, где тот провел много лет, были плодороднейшими во всей империи.
– Интересно, сколько деревень, вроде той, что принесла мне столько хлопот, они основали в Кубрате? – вставил Саркис. – Когда покончим с Арвашем, придется их все выкорчевать. – Его темные глаза блеснули. – Я бы не прочь и сам выкорчевать пару золотоволосых северянок.
Несколько офицеров кивнули. Светлые волосы в Видессе были редки и оттого интересны.
– Поосторожнее, Саркис, – проворчал Маммиан. – Я слыхал, халогайны сдачи дают. Все рассмеялись.
– Надо было тебе ласково с ними, – посоветовал Богорад, отчего смех только усилился.
– Я к ним тогда не свататься явился, – едко ответил Саркис.
– К делу, – прервал их Крисп, безуспешно пытаясь говорить строго. – Скоро ли мы будем готовы штурмовать Плискавос?
Командиры нервно переглянулись.
– Уморить их голодом будет проще, ваше величество, – отозвался Маммиан. – У Арваша не хватит припасов для всех, кто сидит в крепости, как бы он ни забивал склады. А в такой тесноте его солдат скоро начнет косить мор.
– Как и наших, сколько бы ни старались жрецы-целители, – ответил Крисп. Маммиан кивнул: лагерная лихорадка могла скосить больше бойцов, чем враг. – Но даже при этом я бы сказал, что ты прав, – если бы не Арваш Черный Плащ. Чем больше у него будет времени на подготовку, тем страшнее он станет.
Маммиан вздохнул:
– Да, доля правды в том есть. Настоящий засранец, вот он кто. – Генерал оглянулся, словно ожидая, что чье-нибудь замечание еще потянет время. Все молчали. Маммиан вздохнул снова. – Лестницы и все прочее в обозе есть, как и канаты и железные части для осадных машин. Потребуется время, чтобы нарубить деревьев для рам и обтесать, но как только мы с этим покончим, можно будет атаковать.
– Как долго? – настаивал Крисп.
– Неделя; может, парой дней меньше, – ответил Маммиан с явной неохотой. – Другое дело, что Арваш заметит наши приготовления, если он не слепой. А о нем можно много дурного сказать, но только не это.
– Знаю, – сказал Крисп. – Но он и так это знает. Мы не для того прошли с боем весь Кубрат, чтобы репу собирать. Начинаем строить машины.
Маммиан и остальные командиры отсалютовали. Когда приказ отдан, им оставалось подчиниться.
На следующее утро вооруженные отряды выехали рубить лес. К полудню кони и мулы поволокли в лагерь грубо обтесанные стволы. Под внимательными взглядами мастеров, которым предстояло собирать и использовать в бою тараны и баллисты, солдаты рубили стволы на бревна. Лагерь превратился в плотницкую мастерскую.
Маммиан оказался прав: халогаи на стенах Плискавоса прекрасно видели, чем заняты имперцы. Они насмешливо потрясали мечами и секирами; те, кто мог связать пару слов по-видесски, выкрикивали, какую встречу подготовят нападающим. Некоторые имперцы выкрикивали что-нибудь непристойное в ответ. Большинство не обращало внимания.
Где-то в центре Плискавоса поднялся в небо тонкий столб дыма. Заид при виде его побледнел и очертил над сердцем солнечный круг. Все армейские чародеи удвоили апотропные заклятия.
– Чем там занят этот Арваш? – спросил Крисп Заида, решив, что юноша из-за своей необычной чувствительности знает об этом лучше любого другого. Но молодой чародей только помотал головой.
– Ничем хорошим, – только и ответил он. – Этот дым… – Он вздрогнул и вновь очертил солнечный круг. На сей раз Крисп последовал его примеру.
Крисп и сам начинал нервничать, подхватив эту заразу от чародеев. Дюжина долбленок, причаливших к плискавосской пристани до полудня, не улучшили его настроения. А за полдень видесские дозорные на берегах Астрис доложили, что на северном берегу готовится к отплытию еще одна маленькая флотилия.
Новость доложили непосредственно императору. Крисп грохнул кулаком по столику и грозно посмотрел на гонца.
– Богом благим клянусь, что бы я только не отдал, чтобы прикончить ублюдков! – прорычал он. – Каждый из них, кто проберется в город, встанет на стены и будет нас убивать!
Редко когда ответ на молитвы приходит вовремя: как правило, молитвы остаются вовсе без ответа. Но Крисп еще не успел остыть, когда в его шатер ворвался другой гонец, едва не прыгая от радости.
– Ваше величество! – воскликнул он. – Корабли Канария выгребают против течения за излучиной!