Халогаи ждали переправы вместе с Криспом. Перебираться им придется, вцепившись в хвосты лошадей последнего взвода пешего Эриза могла и смыть.
Осенние дожди северян страшно веселили.
– В наших краях, твое величество, дожди бывают в конце весны и летом, – сказал Вагн. Остальные халогаи хором выразили согласие.
– Неудивительно, что так много ваших уходит на юг, – пошутил Крисп.
– Точно, твое величество, – согласился Вагн. – Халогаю и в Кубрате тепло.
Крисп сам прожил в Кубрате пару лет и отнюдь не считал тамошний климат благодатным. Теперь он мог лучше оценить, как сурова была родина халогаев… и волноваться по этому поводу.
– Раз Арваш Черный Плащ и его банда захватили Кубрат, не повалят ли туда халогайские поселенцы? – спросил он.
– Может быть, – ответил Вагн, подумав. – Тогда Видессу весьма худо придется.
– Худо, – только и ответил Крисп.
Он уже знал, что в борьбе с Петронием может полагаться не на всех видесских солдат. А сможет ли он доверять собственной халогайской гвардии, если выйдет сражаться с Арвашем?
Все по порядку, повторил он себе в очередной раз. Когда с Петронием будет покончено, почти все рядовые солдаты империи встанут под его знамена, особенно против чужеземного врага.
– Ваше величество? – позвал кто-то. – Ваше величество!
– Я здесь, – крикнул Крисп.
Халогаи, готовившиеся к переправе через Эризу, сомкнули круг, окружив императора кольцом клинков. Это непроизвольное движение лучше всяких клятв говорило об их верности.
Автократора звал императорский гонец, измученный и мокрый; с крупа его коня падала пена.
– Я принес весть от севаста Мавра. – Гонец протянул Криспу футляр из вощеной и промасленной кожи. – Если пожелаете, я могу передать ее словами, но должен сказать – это дурная весть.
– Говори, а я рассужу, дурная или добрая, – приказал Крисп, готовясь к худшему, и, заметив, что курьер дрожит от страха, воскликнул:
– Да говори же! Я знаю, что ты только приносишь вести, твоей вины в них нет.
– Благодарю, ваше величество. – Несмотря на дождь, гонец облизал губы, прежде чем продолжить. Крисп даже в страшном сне не мог представить, что услышит:
– Ваше величество… налетчики Арваша разорили город Девелтос.
Глава 3
Крисп обнаружил, что скрежещет зубами, и заставил себя остановиться. Но боль под ложечкой не утихала. Как ему сражаться с Петронием, если в это время империю грабит Арваш Черный Плащ? И как уничтожить Арваша, если Петроний продолжает цепляться за свой обреченный мятеж?
– Ваше величество? – осмелился прервать затянувшееся молчание гонец. – Чего ваше величество пожелает?
«Хороший вопрос», – подумал Крисп и коротко рассмеялся.
– Желаю, – ответил он, – чтобы Арваш провалился в ледяной ад, да и Петроний с ним заодно. Только вот, к сожалению, ни один из них не прислушивается к моим желаниям.
– Что вы будете делать, ваше величество? – задал Саркис вопрос, на который гонец не осмелился.
Крисп пораздумал немного, покуда дождь поливал берега. Размышлял он в основном о самом Саркисе. Если он бросит командира на берегах Эризы одного, останется тот верным ему или переметнется к Петронию? Если второе, то все западные земли, кроме, быть может, пригорода Напротив, будут потеряны. Но если Крисп займется только подавлением мятежа – какой кусок за это время отхватит от империи Арваш?
Потом Крисп понял, что перебирает те же неприятные вопросы, которые уже не раз задавал себе.
– Я возвращаюсь в город, – сказал он таким тоном, словно не просто был уверен в лояльности Саркиса, а мысль об измене васпураканина никогда не приходила ему в голову. – С Арвашем мне удобнее разбираться оттуда. Теперь, когда мы форсировали Эризу, я приказываю тебе всеми силами ударить по Петронию. Если ты сумеешь схватить его этой зимой, любой награды будет мало.
Глаза командира были темны и бездонны, как два пруда, отражающих ночное небо. Но Криспу показалось, что он заметил в них слабый огонек – как отражение одинокой звездочки.
– Положитесь на меня, ваше величество, – ответил Саркис, отдавая честь.
– Уже положился, – просто ответил Крисп, сожалея в душе о подобной необходимости. Он надеялся, что Саркис не догадывается о его мыслях, но подозревал – почти боялся, – что васпураканин достаточно умен, чтобы прочесть невысказанное.
– Мы проводим тебя в город, твое величество, – пробасил Твари.
– Взвода хватит, – возразил Крисп. – А остальные пусть останутся с Саркисом и вместе с ним сметут Петрония с лица земли.