– О чем? – осторожно спросила она и непроизвольно подвинулась к Фостию, будто пытаясь заслонить его собой.
– Я думал, что стоит объявить малыша соправителем империи, прежде чем я отправлюсь воевать с Петронием, – объяснил Крисп.
– Пусть весь Видесс знает, что мой род будет долго владеть троном.
Лицо Дары осветилось.
– Да, конечно! – воскликнула она негромко. – Спи спокойно, мой маленький Автократор, – пробормотала она, еще осторожнее, чем Крисп, дотрагиваясь до головки Фостия, и, помолчав чуть-чуть, добавила для Криспа:
– Я побоялась, что у тебя были другие мысли.
Крисп покачал головой. С тех пор, как ему стало известно о беременности Дары, он знал, что ему придется публично признавать ребенка своим. Теперь, после родов, отступать не годится. Скорее уж надо всем демонстрировать родительскую любовь, чтобы никто не посмел сказать – публично, – что он не отец Фостию.
Дела императора касаются всех. Это мысли его никого не касаются.
Глава 4
На стол перед Криспом легла серебряная шкатулка с привязанным к ней пергаментным свитком. Принесший ее Барсим выглядел озадаченным и немного испуганным.
– Халогаи нашли это на лестнице, ваше величество, – сказал он.
– Поскольку они неграмотны, им пришлось обратиться ко мне, чтобы я прочел письмо, но я, увидав ваше имя на свитке, счел за благо принести это вам.
– Спасибо, – машинально отозвался Крисп и внезапно нахмурился:
– Постой, что значит – нашли? Кто ее принес?
– Не знаю, ваше величество. Не знают и стражники. По их словам, ее не было до тех пор, пока она не появилась.
– Чародейство, – прошептал Крисп, подозрительно уставясь на шкатулку. Неужели Петроний, однажды без успеха попытавшийся убить его волшебством, думает, что Крисп попадется на ту же удочку еще раз? Если так, он будет жестоко разочарован.
– Пошлите за Трокундом, Барсим. Пока он не скажет, что опасности нет, шкатулки я не открою.
– Весьма мудрое решение, ваше величество. Я немедленно распоряжусь.
Крисп решил поначалу, что и вскрывать письмо будет небезопасно, но в ожидании Трокунда от нечего делать все же развернул его.
Ничего погибельного или чародейного – да и вообще ничего – не случилось. Пергамент покрывали угловатые строки, написанные старинными буквами. Подписи не было, но автором письма мог быть только Арваш Черный Плащ, поскольку оно гласило: «Я принимаю твое золото в обмен на год покоя», и дальше: «Твой посланец покинул мой двор и движется домой. Надеюсь, что приложенный мною дар значительно улучшил его поведение».
Когда Трокунд явился, Крисп показал ему свиток и поделился подозрениями. Чародей закивал.
– Совершенно верно, ваше величество. Если в этой шкатулке таится колдовство, будьте уверены, я его раскрою.
Он принялся за работу, окружив себя склянками с порошками и разноцветными жидкостями. Через несколько минут жидкость в одной из склянок внезапно сменила цвет с синего на красный.
– Ха! – фыркнул Трокунд. – Тут все же были чары, ваше величество. – Он сделал несколько пассов, бормоча что-то себе под нос. Жидкость вновь посинела.
– Чары спали? – осведомился Крисп.
– Должно быть, ваше величество, – ответил Трокунд неуверенно и объяснил:
– Я обнаружил лишь заклятье сохранения, из тех, которыми зеленщики сохраняют свой товар свежим в любое время года. Прошу прощения вашего величества, но я понятия не имею, каким образом подобное заклятье может быть опасно. Как бы там ни было, я все же снял его.
– Так значит, если я открою шкатулку, ничего не случится? спросил Крисп.
– Не должно. – Трокунд вытряхнул на стол очередную горку чародейских приспособлений. – Но я буду готов ко всему.
– Хорошо. – Крисп решительно дернул защелку на крышке. Трокунд шагнул вперед, намереваясь защитить императора от того, что таилось внутри.
Крисп открыл шкатулку. Внутри лежал продолговатый кусок мяса, покрытый с одного конца кровавой коркой. Брови Трокунда недоуменно сошлись.
– Что это? – спросил он.
Крисп тоже не сразу признал содержимое шкатулки. Но в бытность свою крестьянином ему не раз приходилось разделывать коров, овец и коз. Для коровьего маловат, но овечий почти такого же размера…
– Это язык, – ответил он. Потом на память ему пришло приложенное к шкатулке письмо, и недоумение сменилось ужасом. Это – язык Яковизия, – выдавил Крисп.
Он захлопнул крышку, отвернулся, и его вытошнило прямо на прекрасный мозаичный пол.
Близ южной стены города Видесса лежал большой пустырь, часто использовавшийся как плац. Теперь на нем выстроились несколько кавалерийских полков – копейщики и лучники. Весенний ветерок трепал знамена. Солдаты отдавали честь, когда мимо них проезжали Крисп и Агапет.