– Это я тоже слышал, – сказал тесть императора. – Слышал и задумался: что станет с малышом, если Петроний сядет на трон? Он будет для него только препятствием, угрозой его власти. Конечно, Петронию я своих мыслей не поверял, наоборот – клялся ему в верности, часто, шумно и глупо.
– Отлично сделано, – заметил Маммиан. Многозначительный взгляд его скользнул к Криспу, но тот не нуждался в предупреждении: если Ризульф смог перехитрить Петрония, за ним стоит приглядывать. Пока, однако, ему оставалось только принять помощь тестя.
– Наше знакомство оказалось весьма своевременным, превосходный господин, – сказал он. – После разгрома Петрония вы получите все почести, каких заслуживает тесть Автократора.
Ризульф поклонился в седле.
– Я приложу все силы, чтобы заслужить эти почести на поле боя, ваше величество. Мои солдаты поддержат меня – и вас.
– Я в этом не сомневаюсь, – ответил Крисп, а про себя решил пускать людей Ризульфа в бой, но не ставить на ключевые позиции, пока Петроний не будет разбит. – А теперь прошу вас присоединиться к моим советникам. Нам пора решить, как развить полученное с вашей помощью преимущество.
– К вашим услугам, ваше величество. – Ризульф спешился и зашагал к императорскому шатру. Видя, что Крисп не возражает, халогаи у входа поклонились Ризульфу и пропустили его внутрь.
Крисп и пыхтящий от натуги Маммиан тоже послезали с коней.
В шатре их уже ждали, помимо Ризульфа, Саркис и Трокунд. При появлении Автократора они встали и поклонились.
– Прекрасный бой, ваше величество, – с энтузиазмом воскликнул, разгибаясь, Саркис. – Еще одно такое сражение, и от мятежа останутся одни ошметки.
Военные шумно выразили согласие, Трокунд ограничился кивком.
– Я хотел бы вовсе обойтись без нового сражения, – возразил Крисп. Советники недоуменно уставились на него. – Я хотел бы заставить Петрония сдаться без боя. Каждый павший в гражданской войне мог бы сражаться за меня против Арваша. И чем меньше их будет, тем лучше.
– Восхитительно, ваше величество, – пророкотал Маммиан. – И как вы намерены это осуществить? – Судя по его тону, вразумительного ответа он не ждал.
Несколько минут Крисп объяснял свой план. Когда он закончил, Ризульф и Саркис уже задумчиво теребили бороды.
– А может и получиться, – произнес наконец Ризульф.
– Может, – согласился Саркис, ухмыляясь Криспу. – Я не ошибся, ваше величество – служить у вас и вправду весело. У нас в Васпуракане есть подходящая поговорка: «хитер, как принц, собравшийся переспать с чужой принцессой».
Все расхохотались.
– Спасибо, у меня есть своя принцесса, – ответил Крисп, чем заработал одобрительный взгляд Ризульфа. Сам он не смеялся ему припомнились дни, когда Дара не принадлежала ему, и, чтобы переспать с ней, приходилось хитрить изрядно. Васпураканская поговорка попала в цель точнее, чем догадывался Саркис.
Маммиан зевнул так сладко, что голова его едва не раскололась пополам.
– Так и сделаем, – заключил он. – Если выполнять план императора, то сегодня, а потом я на боковую. Если ничего не выйдет, – а даже если и выйдет, – завтра нам придется, боюсь, сражаться, а я не так молод, как раньше. Мне нужны передышки и не только в бою.
– Печально, но правда, – согласился Ризульф, который был ненамного моложе генерала. Он тоже зевнул.
– Пришли своих разведчиков, Саркис, – приказал Крисп. – Для этого занятия они в самый раз. – Саркис отдал честь и ушел.
Крисп вышел подождать его на свежем воздухе, советники последовали за ним. Пара халогаев держалась в локте от него, стискивая топоры и не сводя взглядов с Ризульфа. Тот явно знал, что за ним наблюдают и почему, но виду не подавал. Криспу оставалось только подивиться его хладнокровию.
Через пару минут Саркис привел полтора-два десятка солдат.
– Все молодые, неженатые, как вы и просили, ваше величество, сообщил Саркис. – Смерти не боятся.
Разведчикам это показалось хорошей шуткой. Блеснули в улыбках белые зубы. Крисп сообразил, что Саркис не сказал ничего, кроме правды: эти парни в глубине души просто не верили в собственную смерть. Неужели он и сам лет десять-двенадцать назад был так же глуп? Наверное.
– Вот что я от вас хочу, – начал он, и разведчики придвинулись, чтобы послушать. – Проберитесь в лагерь Петрония, пока там еще царит беспорядок. Неважно, прикинетесь ли вы его солдатами или снимете доспехи и назоветесь здешними крестьянами.
Как бы там ни было, вы должны оказаться среди его людей. Это не приказ – всякий, кто не хочет рисковать, может отказаться.
Никто не ушел.
– Что нам там делать? – спросил один разведчик. В свете костров его глаза блестели от предвкушения. «Для него это все игра», – подумал Крисп и помолился про себя Фосу, чтобы юноша вернулся назад.