Взгляды перемещались с лежащих тел – и жуткой пирамиды за ними – на императора.
– Вот облик врага, который бродит по нашей земле! – крикнул Крисп. – Побежим ли мы в город Видесс, поджав хвосты, как побитые псы, и позволим ему бесчинствовать на севере?
– Нет! – ответил ему низкий, мрачный рык множества глоток, точно голос огромного волка. Криспу захотелось, чтобы его сейчас слышал Арваш. Но скоро они встретятся и так. Император прижал кулак к груди, отдавая честь своим солдатам.
Он стоял близ павших видессиан, пока последний фургон не проскрипел мимо. Солдаты в конце колонны уже знали, чего ожидать: если бы армии маршировали со скоростью слухов, то могли бы всю империю пересечь с восхода до восхода. Но знать и видеть – не одно и то же. Взвод за взводом глядели на зрелище жуткой казни – вначале не веря своим глазам, потом с нарастающим гневом.
– Теперь мы можем похоронить их, – сказал Крисп, когда павших увидели все. – Они сослужили нам последнюю службу, показав, с каким врагом мы имеем дело. – Он отсалютовал мертвым и отъехал, чтобы занять свое место во главе колонны.
Тем вечером лагерь кипел яростью. Никакая речь императора не зажгла бы войско так, как сделало это зрелище Арвашевых зверств.
– Есть надежда догнать Арваша по эту сторону гор? – спросил Крисп своих генералов, не веря в это, но надеясь.
Маммиан подергал бороду и вгляделся в карту.
– Трудно сказать. Северяне – пехотинцы, так что мы движемся быстрее. Но у них есть несколько дней форы.
– Многое зависит от того, стоит ли еще Имброс, – добавил Саркис. – Если тамошний гарнизон еще держится, он мог задержать отступление разбойников.
– Я думаю, Имброс не взят, – сказал Крисп. – Если бы город пал, разве не видели бы мы бежавших при его разграблении, как это было с армией Мавра? – Даже теперь, через день после ужасного известия, Крисп порой забывал, что его побратим мертв, и каждый раз какая-нибудь мелочь грубо напоминала ему об этом точно боль, отдающаяся в ране при каждом движении.
– Мне кажется, что вы правы, ваше величество, – сказал Ризульф. – При взятии города всегда есть беглецы счастливчики, старики, порой дети, если противник проявляет больше милосердия, чем способен проявить Арваш. – Полководец поджал губы. – То, что мы не встретили на пути никого из имбросцев, говорит о том, что горожане сидят в безопасности за городской стеной. – Он указал на план города. – По-моему, это весьма укрепленное место.
– Вроде твоего поместья, Ризульф, – отозвался Маммиан. – Мы, живущие на границе, еще не забыли, для чего нужны стены. А на западных равнинах, где войны не видали лет двести, стены давно разобрали на строительный камень.
– Идиоты, – с чувством ответил Ризульф.
Крисп перевел беседу на более насущные вопросы:
– Предположим, что мы наткнемся на вояк Арваша под стенами Имброса – хотя бы на часть его армии. Как лучше всего разбить их?
– Молите Фоса, сотворившего первыми принцев земли, чтобы мы их там нагнали, – сказал Саркис; странный титул, которым кавалерист наградил благого бога, напомнил Криспу о васпураканском происхождении генерала. – Если так случится, они будут зажаты между нашим молотом и наковальней гарнизона.
– Хорошо бы так, – заметил Крисп. Генералы закивали.
Последнее слово досталось практичному, как всегда, Ризульфу:
– Так или иначе, через пару дней все станет ясно.
За полдня пути до Имброса окрестности начали казаться Криспу знакомыми. В прежние дни, до того, как податься в город Видесс, дальше этих мест он не забирался. Император отдал приказ готовиться к бою. Это вызвало меньше перемен, чем могло бы, солдаты и без приказов рвались в бой с того дня, как увидели убитых пленников.
Разведчики шныряли по окрестностям в поисках врага. Принесенные ими вести вызвали у Криспа холодную улыбку – под стенами Имброса собрались сотни, а то и тысячи человек.
– Кто это может быть, кроме осадивших город головорезов Арваша?
– воскликнул он. – Мы их взяли!
Взревели трубы. Армия Криспа понимала, что это значит. Видесские солдаты, профессионалы, закаленные многими годами службы, вопили и размахивали копьями, точно кочевники из Пардрайских степей. С таким врагом, как Арваш, даже у бывалых воинов закипала кровь.
Умело, точно на параде, войско перестроилось из колонны в боевой строй. «Вперед!» – просигналили трубы и барабаны. Армия ринулась вперед, яростно и неудержимо, как волна. Кричали офицеры, предупреждая, чтобы кавалеристы не загоняли коней до боя.
– Мы взяли их! – повторил Крисп, потрясая над головой обнаженной саблей.