РІАН
— Схоже, король живісінький, незважаючи на ваші зусилля, — зауважив Різник.
Він підтягнув мапу вниз, розправивши перед собою. — А це означає, байдуже, що ми робитимемо далі... — Він підняв очі на присутніх. — Ми маємо робити це якнайкраще.
Учні й учителі Школи Добра і Зла сиділи довкола мапи, яка левітувала в центрі над синьою оксамитовою підлогою. Різник крокував туди-сюди пергаментом, що висів у повітрі, обмірковуючи все, що щойно йому розповіли Софі, Агата й Тедрос.
— Отже, Ріан прагне влади Єдиного Істинного Короля, — промовив кіт. — Наскільки близько він до своєї мети?
Тедрос чув, як Юба зашепотів до Агати:
— Чому ім’я Ріана з’явилося на Мапі пошуків слави Декана? Він не був учнем Школи!
— Мені теж це цікаво, — прошепотіла у відповідь Агата. — До речі, щодо учнів, як ви провели сюди першокурсників?
— Коли Шериф поніс вас до Камелота, я отримав повідомлення від короля Ітінзи, — розповів Юба. — Я ніколи не зустрічав нового короля гномів, тож уявіть моє здивування! Він писав, що ми маємо об’єднатися проти Ріана, і наказав мені привести вчителів і учнів сюди, скориставшись указівками щодо старих тунелів Квітника. Так ми дісталися сюди непоміченими.
Тук. Тук. Тук.
Тедрос побачив, як Різник нетерпляче постукує кігтем.
Принц прокашлявся.
— Е-ем, яке було питання?
— Скільки правителів досі володіють каблучками? — запитав Різник. — Гномленд ніколи не мав обручки, бо був доменом Камелота. Камелот уже не має кільця, бо твій батько знищив його перед смертю. Отже, нам потрібно дізнатися, скільки залишилося каблучок, що відмежовують Ріана від претензій на владу Казкаря.
Тедрос і Агата обмінялися поглядами.
— Не відомо, — зізнався принц.
— Аби вижити, потрібна лише одна каблучка, — буркнув Шериф. — Лише це важливо.
Різник задумливо подивився на нього.
— Авжеж.
Тедрос чекав, що кіт продовжить, але натомість Різник почав гризти делікатесні гриби, принесені вартою, не зводячи очей із Шерифа. Потім знову почав ходити туди-сюди.
— Повернути Тедроса на трон буде непростим завданням, — зауважив Різник, м’яко рухаючись повз королівства на мапі. — Усі ми повинні зробити свій внесок. — Він зупинився на володіннях Борна Корік. — Відьми?
Ковен жваво підскочив.
— Так, Ваша Високосте, — озвалася Естер.
— Дайте нам завдання, — кинула Анаділь.
— Усе, що завгодно, — сказала Дот.
— Ви вирушите до Печер Часу й урятуєте Мерліна, — наказав Різник.
— Усе, окрім цього, — заперечила Дот.
Естер і Анаділь скривилися на неї.
— Вони знаходяться за тисячі миль звідси й оточені отруйним океаном! — сперечалася Дот. — Не існує жодного способу дістатися печер!
— Я піду з вами, — випнув груди Тедрос. — Мерлін — мій друг...
— Хвилинку, — промовила Нікола, звернувшись до Дот. — Ти ж частина ковену з кімнати 66? Легендарних відьом, які билися із живими мерцями, небезпечними піратами і яким Декан Добра довірила знайти нового Директора Школи?
Дот роздивлялася свій великий палець.
— Так, але...
— Мерліну потрібна твоя допомога, — відрізала Нікола. — Мерлін — найвеличніший чарівник у Лісах, який рятував тебе й твоїх подруг безліч разів. Мерлін потрібен нам для перемоги в цій війні. Різник міг обрати будь-кого для його порятунку. Але він обрав вас. Але якщо ти не здатна впоратися з цим завданням, що ж, певно, ти не та відьма, якою я тебе бачила.
Дот помовчала.
— Може, Нікола має бути в нашому ковені, — припустила Естер.
— Мені подобається Нікола, — кинула Анаділь.
— Я піду, — нарешті промовила Дот.
Тедрос підскочив на ноги.
— Ти мене чуєш? Мерлін занадто важливий, аби довірити це комусь, окрім мене...
Шериф Ноттінгемський урвав його.
— Дот має рацію, Печери Часу — не те місце, куди три дівчиська можуть вирушити наодинці.
— Ці три дівчиська двічі пошарпали тебе, — нагадав Робін.
— До Печер маю вирушити я, — вимагав Шериф.
— Ні, — відповів Різник, суворо зиркнувши на них. — Ви нікуди не підете. Ви залишитеся тут, під охороною моєї варти.
Він промовив це так рішуче, що Тедрос замислився, може, Різник і Шериф уже перетиналися раніше, через що кіт не довіряв Шерифу.
Різник повернувся до Естер.
— Відьми вирушать до Борна Корік і знайдуть Мерліна.
— А я? — наполягав Тедрос. — Якщо я не шукатиму Мерліна, то я маю очолити іншу місію...