Жаль, подумала Киллашандра, когда её проводили в центр связи Медной станции, что это не точка соединения. Ничего по-настоящему интересного не произойдёт ни здесь, ни на других станциях, пока не будет установлен последний вал и их соединение не обеспечит мгновенную связь.
Тем не менее, она чувствовала на себе взгляды – враждебные и задумчивые, – пока её направляли к месту установки. Оно располагалось на возвышении снаружи огромного помещения, откуда открывался отличный обзор.
Киллашандра поднялась по пологим ступенькам, быстрым взглядом проверила кронштейны, чтобы убедиться, что они на месте, а затем повернулась к центру площадки.
Она сняла пластик с кокона и подняла тупой, грязный стержень.
Она услышала вздохи, когда собравшиеся впервые увидели то, ради чего они заложили свою систему. Пока она слышала их бормотание, кристалл нагрелся в её руках, приобретая матово-чёрный цвет, давший ему название. Он завибрировал под её руками, и прежде чем она успела впасть в транс, она повернулась и положила кристалл на место. Прижимные рычаги шелковисто двинулись от её лёгкого прикосновения. Она поднесла верхние кронштейны к поверхности и, держа палец на всё ещё темнеющем кристалле, осторожно усилила давление с каждой стороны. Кристалл начал резонировать под её пальцем, отчего у неё заболело горло. Она поборола желание погладить кристалл и заставила руки завершить установку. Словно обжегшись, она отдернула руки от прекрасной кристальной массы. Она взяла маленький молоток и постучала по установленному кристаллу. Его чистый звук пронзил внезапную тишину комнаты.
С высоко поднятой головой она вышла из зала, Таллаф побежал вперед, чтобы провести ее обратно к катеру через изгибы и повороты станции.
Каждый шаг отдалял её всё дальше от кристалла, и её скручивала боль разлуки. Ещё одна мелочь, о которой ей никто раньше не говорил: ей будет очень трудно расстаться с кристаллом, который она сама огранила.
Короткая поездка к патрульной машине действительно облегчила боль. Как и медленно наваливавшаяся апатия. Она решила, что это не усталость от этой небольшой драматизации. Должно быть, дело в сонливости, о которой её предупреждали.
Соединение было совсем близко. К счастью, ей удалось не заснуть, пока она не добралась до своих покоев.
«Тик, если меня по какой-либо причине потревожат до следующей станции, я расчленю человека! Понятно? И передам это Пенделю, для уверенности».
«Да, мэм». Тик заслуживал доверия, а Пендель пользовался авторитетом.
Киллашандра скользнула боком на жесткую койку, натянула на себя тонкое одеяло и уснула.
Казалось, не прошло и минуты, как послышался глухой стук, и встревоженный голос Така вежливо, но настойчиво позвал ее.
«Иду. Следующая станция достигнута!» Она проглотила стимулятор, широко раскрыла глаза, пытаясь казаться внимательной, и открыла дверь.
Там был Таллаф с подносом еды, от которого она властно отмахнулась.
«Тебе нужно подкрепиться, Киллашандра», — сказал молодой офицер, и его беспокойство взяло верх над прежней формальностью.
«Мы на следующей станции?»
«Я подумал, что тебе сначала нужно что-нибудь поесть».
Она потянулась за пивом «Ярран», стараясь не выдать отвращения, которое испытывала к запаху того, что когда-то было бы соблазнительным блюдом. Даже вкус пива был каким-то не таким.
«Я просто приму это в своей комнате», — сказала она, закрывая дверную панель и размышляя, была ли тошнота вызвана таблеткой, пивом, ее симбионтом или нервами.
Она незаконно воспользовалась питьевой водой и обрызгала лицо. Эффект оказался благотворным. Ничуть не засомневавшись, она вылила пиво «Ярран» в утилизатор. Пендель никогда об этом не узнает.
Таллаф снова постучал в дверную панель. На этот раз Киллашандра была начеку: стимулятор подействовал. Она двинулась вперёд, чувствуя себя в безопасности в ложной энергии и чувствуя, что на пути к шлюзу находятся другие члены экипажа крейсера.
Пендель отвязывала верхнюю часть коробки с кристаллами, отступая назад, чтобы дать ей место для извлечения следующего кристалла. Держа её перед собой на расстоянии вытянутой руки, Киллашандра поздравляла себя с плавным ходом, когда споткнулась, перелезая через люк катера. Лучше бы ей слегка приподнять юбку перед установкой первой луны. Однако никто не заметил её лёгкой неловкости, и она спокойно отправилась в путь.
Станция «Железо» была больше станции «Медная», но столь же хаотично спроектирована в плане трапов, люков и коридоров.
«Это уже больше пяти минут двадцати секунд, Таллаф», — строго и жалобно сказала она, спрашивая себя, как долго продлится действие стимулятора.