«Только что здесь и сейчас».
Связь, очевидно, занимала больше нефрагментированного пространства, чем любая другая функция станции. И более крупная станция отражалась в более многочисленной толпе, скопившейся в этом месте. Киллашандра сняла кокон с чёрного кристалла, подняла его на всеобщее обозрение и ловко установила на место, прежде чем тот успел отвлечь её от своих обязанностей. Или, может быть, стимулятор помог нейтрализовать действие кристалла. Тем не менее, Киллашандра всё ещё испытывала боль от того, что навсегда оставила позади себя стержень темнеющего кристалла.
Стимулятор помог ей оставаться в форме даже на чуть более длинном пути, чтобы догнать крейсер. Она любезно приняла предложенное Пенделем пиво «Ярран», но, оставшись одна, вылила его в канализацию. Она растратила дневной запас воды, чтобы утолить жажду, и добралась до койки, прежде чем сон снова сморил её.
Ей было труднее просыпаться, когда Тик будил ее в первое лунное время.
Один стимулятор не давал ей заснуть во время путешествия, второй помог ей пройти установку, но Таллафу пришлось разбудить её, чтобы сойти на крейсер. Пендель настоял, чтобы она поела, хотя она едва могла держать глаза открытыми. Она съела суп и несколько сочных фруктов, так как во рту пересохло, а кожа была сухой. Она тосковала по кристаллу, который навсегда обрекла на безвоздушную луну.
Три стимулятора достаточно разбудили её для четвёртой установки, и ей пришлось тайком принять один из них в рот, пока она вставляла кристалл в держатели. Она рефлекторно исполняла свой ритуал верховной жрицы, лишь краем глаза осознавая размытость лиц, следовавших за каждым её движением, и восторженный вздох, когда кристаллы…
В комнате связи раздался чистый звук.
Одно она могла сказать в пользу Трундиму: когда они нашли эффективную конструкцию, они постоянно её повторяли. Все коммуникационные помещения были спроектированы одинаково. Даже будучи слепой, она могла бы найти дорогу к кристаллическому хранилищу.
Возвращаясь, она постоянно спотыкалась о подол юбки, который не успела подшить.
Затем Таллаф взял её под руку. Она сосредоточилась на безмятежной улыбке собравшимся, пока не добралась до катера. Она с облегчением рухнула на сиденье.
«Ты в порядке, Киллашандра?» — спросил Таллаф.
«Просто устал. Ты даже не представляешь, как трудно отдать кристалл, который сам порезал. Они плачут, когда от них уходишь. Дай мне поспать».
Если бы не это случайное замечание, брошенное Таллафу, Киллашандре, возможно, пришлось бы терпеть опеку Часурта, ибо её чередование периодов бурной бодрости и сонливости не осталось незамеченным. Противников покупки кристаллической связи также не впечатлили небольшие немерцающие блоки, полученные в обмен на огромные партии высококачественного металла.
Проводив Киллашандру до её каюты, Таллаф перекинулся парой слов с Пенделем. Пендель быстро переговорил с остальными, и Часурта вызвали для решения проблемы небольшой эпидемии пищевого отравления, расследования двух других заболеваний, требовавших длительных анализов, а затем, во время обычных пауз в обмене сообщениями, консультировали по поводу серьёзного пострадавшего от космического ожога.
Киллашандра была разбужена для более длительного полёта на шаттле к поверхности планеты для окончательной установки. Длительный сон пошёл на пользу, и хотя она нервно провела пальцами по коротким оставшимся таблеткам стимулятора, Киллашандра решила, что может отложить их приём. Она приняла предложенный ей Пенделем фруктово-глюкозный напиток, хотя была бы очень рада воде, даже той, что была из переработанного сырья, которую поставлял крейсер.
Она чувствовала себя готовой к этой финальной сцене, пока не увидела хрустальный сосуд.
Внезапно она поняла, что отдать этот самый большой кусок будет сложнее всего.
Она не осмелилась держать его на коленях во время всего путешествия к поверхности планеты.
«Поднимите контейнер на борт. Так кристалл короля будет в большей безопасности».
Она сказала это, резко жестикулируя. Она вошла в шаттл, прежде чем кто-либо успел отменить её приказ.
Пендель и Таллаф поспешно дали знак охраннику подчиниться, и контейнер уже был на борту шаттла, туго перевязанный, когда прибыл капитан Франку.
Он резко остановился, с яростью и потрясением уставился на коробку, а затем на Киллашандру, которая любезно ему улыбнулась.
«Ты нес остальные кристаллы, член Гильдии…»
«Ах, но это более долгое путешествие, капитан, и если этот кристалл не будет надежно установлен в вашей главной рубке связи, все остальные будут бесполезны, а это путешествие вашего крейсера — бесполезное занятие».