многолюдная обеденная зона.
Учитывая большое количество посетителей, приветствия друзей и добродушные поддразнивания от столика к столику, Киллашандра смогла сделать некоторые осторожные выводы. Похоже, между обитателями базы сложились хорошие отношения –
Члены гильдии или нет – и временные гости. Она узнавала различные профессии и навыки по отличительным цветам униформы и штриховкам кодировки и тарифа. Путешественники были одеты в то, что соответствовало их вкусу, в стиле и моде двух-трёх десятков культур и дисциплин. Персонал корабля всегда носил тёмно-космическую форму, строгий контраст с буйством гражданской одежды. Несколько инопланетян, снабжённых системами жизнеобеспечения, ненадолго появились в главном вестибюле, но быстро удалились на уровень столовой, где удовлетворялись их экзотические потребности.
Неторопливо закончив трапезу, суперкарго и бортмеханик извинились и вышли, заявив о своих обязанностях перед взлётом. Андурс приветливо махнул им рукой, давая добро, и повернулся к Киллашандре.
«Ты видишь, что произойдет, если ты станешь певцом?»
«Что?» — простодушно спросила она.
Андурс нетерпеливо щёлкнул пальцами, глядя на отчуждённый квинтет. «Ты будешь один. Куда бы ты ни пошёл».
«Я был не один с Кэрриком. Он был очень приятным собеседником».
«По определенной причине, в которой я не сомневаюсь, и не надо навязывать мне свою конфиденциальность».
Киллашандра рассмеялась над его кислым ответом. «Причина была обоюдной, друг мой. И я до сих пор не понимаю, в чём виноваты Кристальные Певцы».
«И кем они себя возомнили?» — передразнил он, точно подражая ее
инстинктивная реакция на Певцов.
«Ну, я также не заметил, чтобы кто-то приветствовал их так, как все остальные…»
«И ты тоже. Неприятные ублюдки, вот кто они. И всегда ведут себя свысока».
«Кэррик…» — начала она, вспоминая, каким веселым он был.
«К тому времени, как вы с ним познакомились, он, возможно, уже наполовину исчез. Они меняются — и не в лучшую сторону».
«Им бы пришлось, не так ли?» — спросила она довольно резко, потому что иррациональная настойчивость Андурса на общих фразах её раздражала. «В факсе говорилось, что они проходят строгие физические, психологические и профпригодные тесты. Берут только лучших, чтобы они были выше тех болванов, с которыми приходится мириться повсюду в галактике».
«Ты не понимаешь. Они совсем другие!» — Андурс начинал волноваться, пытаясь объяснить.
«Я никогда не пойму, если вы не будете конкретны».
«Ну, могу». Андурс чуть не подпрыгнул от её предложения. «Певец в коричневой тунике – сколько ему лет, как думаешь? И не смотри на них так пристально.
Они могут быть агрессивными, если их раздражать. Особенно когда они совсем рядом с хребтами, как в этом комплексе.
Киллашандра заметила мужчину в коричневой одежде; он был самым высоким и излучал то же магнетическое качество, которое отличало Каррика.
«Я бы сказал, где-то во второй половине третьего десятилетия, может быть, в начале четвертого».
«У меня уже четвёртый рейс, и я совершаю этот рейс уже девять лет. Я знаю, что он был певцом как минимум девять десятилетий, потому что его имя значилось в списках пассажиров моего корабля именно столько времени».
Килашандра украдкой взглянул на обсуждаемого. Трудно было поверить, что этому человеку уже далеко за сто лет. Современная наука отсрочила наихудшие последствия физической деградации, но…
«То есть вечная молодость — это твоя проблема?»
«Нет, не мой. Честно говоря, я бы не хотел прожить больше десяти или двенадцати десятилетий. Дело не только в том, что певцы дольше выглядят молодыми, хотя это некоторых задевает, но и в других различиях...»
«Психологическое? Профессиональное? Физическое? Или финансовое?»
«Послушай, суть в том, что есть различия, которые мы, остальные, замечаем, ощущаем, чувствуем и возмущаемся в певцах!» — Андурс теперь был неистов, ударяя кулаком по ладони, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Что бы это ни было, это навсегда отделит тебя от остального человечества. Ты этого хочешь?»
Киллашандра тщательно обдумала вопрос, прежде чем, посмотрев Андурсу в глаза, сказала: «Да. Кристальные певцы — это строго отобранное, высококвалифицированное профессиональное меньшинство. И я хочу быть членом такого рода…
«Я уже прошла некоторую подготовку в этом направлении», — добавила она с кислой улыбкой.
«Тогда ты возвращаешь Каррика...» Ноздри Андурса раздулись от подозрения, и он отстранился от нее.