Она только что закончила завтракать, когда тихий, глубокий звонок привлёк её внимание к экрану. Её пригласили пройти в гостиную.
«Ты рано улизнула», — раздался за её спиной весёлый тенор. Она обернулась и увидела приближающегося Римбола, а за ним — неловкую фигуру Шиллоун. «Пропустила всё веселье».
«Кто выиграл спор?» — спросила она, вежливо кивнув Шиллон.
«Никто и все. Весело было спорить!» — ухмыльнулся рыжеволосый парень.
К тому времени они уже добрались до гостиной, и из других коридоров вышли остальные, некоторые из них, перестроившись в группы, которые она заметила накануне вечером. Только Каригана казалась отдельно; она сидела на спинке одного из шезлонгов, сердито глядя на всех. Что-то в этой разгневанной девушке показалось Киллашандре знакомым, но она не могла понять, что именно.
В этот момент из четвёртого входа, прихрамывая, вышла высокая женщина, слегка придерживая левую сторону своего длинного платья у бедра. Её взгляд быстро обвёл комнату, подсчитав, подумала Киллашандра, и подсчитала. Тридцать три. Из какого общего числа претендентов, снова подумала она, за девять недель, которые, по словам Джезери, Бортон ждал?
«Я — Борелла Сил», — объявила женщина чистым, глубоким голосом
Обученная контральто. Киллашандра с пристальным интересом посмотрела на неё. «Я горняк, Хрустальная Певица. Поскольку я восстанавливаюсь после травмы, полученной на горных работах, меня попросили рассказать вам об опасностях этой профессии». Она откинула длинное платье, обнажив раны, настолько уродливые и ярко выраженные, что многие отпрянули. Как будто именно такой реакции она и добивалась, Борелла слегка улыбнулась. «Я снова обнажу рану с определённой целью, не вызывая тошноты или сочувствия. А теперь посмотрите хорошенько».
Локоть Шиллон толкнул Киллашандру, и она уже собиралась сделать ему строгий выговор за столь личное оскорбление, как вдруг поняла, что он привлекает её внимание к Каригане. Девушка была единственной, кто подошёл к Борелле Сил и наклонился, чтобы внимательно рассмотреть длинные раны, рассекающие верхнюю часть ноги.
Кажется, они заживают нормально, хотя тебе следовало бы их связать. Как ты их получил? Каригана был совершенно бесстрастен.
«Два дня назад я поскользнулся на кристаллическом сланце и упал на пятнадцать метров вниз по старой выработанной поверхности».
«Два дня?» — в голосе Кариганы послышался гнев. «Я тебе не верю. Я видела достаточно рваных ран, чтобы знать, что такие глубокие не заживают за два дня. Почему цвет синяка и состояние уже заживших тканей указывают на то, что ты была ранена несколько недель назад?»
«Два дня. Певцы быстро восстанавливаются».
«Не так быстро», — Каригана хотела бы сказать больше, но Борелла Сил жестом отпустил ее и повернулся к остальным.
«По приказу Федерации Разумных Планет, всем претендентам, успешно сдавшим вступительные экзамены, должна быть предоставлена полная информация об опасностях, присущих этой профессии». Она слегка кивнула в знак одобрения. «Однако, как это также допускается законом Федерации Разумных Планет, профессиональные проблемы могут быть защищены удалением информации. Те, для кого эта практика неприемлема, могут быть отстранены».
«Сколько информации стерто?» — спросила Каригана.
«Ровно через час и двадцать минут наступило воспоминание о переспавшей и неторопливом завтраке».
«Подтверждено официально».
«По запросу Гильдия предоставляет информацию об обнаружении незначительного, но недопустимого физического дефекта. Мало кто сомневается в Гильдии Хептит». По какой-то причине Киллашандра подумала, что этот факт позабавил Бореллу.
Каригана нахмурилась ещё сильнее. «Есть возражения?» — спросил Борелла, глядя прямо на космического работника.
Не дождавшись ответа, она попросила их пройти к экрану, который затем активировала, назвав свои имена и заявив о готовности подчиниться требованиям удаления данных. Процесс не занял много времени, но Киллашандра чувствовала, что сделала бесповоротный шаг, поскольку её согласие было официально и неоспоримо.
записано.
Затем Борелла повела их по короткому коридору к двери. Каригана последовала за ней первой. Её ах и полуостановка при проходе предупредили остальных, но никоим образом не подготовили никого к зрелищу в этом коротком коридоре. По обе стороны находились тела, погруженные в прозрачную жидкость – все, кроме одного, блестели, словно покрытые силиконом. Лица казались твёрдыми как камень; конечности, пальцы рук и ног вытянулись, словно застывшие, а не от окоченения смерти. Кристаллический блеск не мог быть игрой света, подумала Киллашандра, поскольку её собственная кожа не изменилась. Её сводило с ума выражение лиц: трое выглядели так, будто смерть застигла их в безумии; двое выглядели слегка удивлёнными, а шестая – рассерженной, её руки были подняты к чему-то, что она пыталась схватить. Последнее было самым ужасным: обугленное тело, навеки застывшее в позе бегуна, пожранное пожаром, который расплавил плоть до костей.