Испытание симбиотической адаптации больше не было объяснением, даваемым в отдаленном и стерильном зале на лунной базе: оно стало неизбежным и ощутимым.
Спора была в воздухе, которым они дышали, в пище, которую они ели, возможно, в контакте со всеми, с кем они работали в течение последних десяти дней.
Десять дней, что ли? – подумала Киллашандра. – Кто же первый? Она огляделась, пожала плечами и заставила себя вслушаться в слова Туколома.
Кто будет первым? Этот вопрос был у всех на глазах на следующее утро, когда новобранцы, за исключением упрямого Кариганы,
Собравшись на утреннюю трапезу, они искали друг в друге общества, чтобы обрести уверенность и проявить любопытство. День был ясный и яркий, краски холмов стали мягче и насыщеннее, и никто не возражал, когда Туколом объявил, что они посетят дома преемников на плато Джослин, где выращивали деликатесы.
Прибыв в ангар для транспортировки, они стали свидетелями возвращения тяжёлого эвакуатора, свисающего с подъёмника, словно скрученный узел саней. Единственной частью воздушных саней, которая напоминала первоначальную форму, был отсек для хранения, хотя нижний и правый люки были погнуты.
«Они все это планируют?» — тихо спросил Римбол у Киллашандры обеспокоенным голосом.
«Найденные сани? Возможно. Но буря… Давай же, Римбол.
К тому же, какую функцию будет выполнять такое представление? Мы застряли здесь и будем Певцами... или кем-то ещё. — Киллашандра говорила строго, скорее чтобы успокоить себя, чем Римбола.
Он хмыкнул, словно угадав ее тревогу, а затем бодро поднялся по трапу к транспортному средству, даже не взглянув больше на обломки.
Они сидели рядом, но во время поездки не разговаривали, хотя Киллашандра несколько раз указывала на прекрасные группы цветущих кустарников с яркими, часто контрастирующими оттенками красного и розового. Серый цвет полностью исчез с поверхности почвы, а её насыщенный тёмно-зелёный цвет теперь был окрашен коричневым. Римбол был погружен в свои мысли, и она чувствовала, что фантазии о флоре будут вторжением в его личное пространство.
Влажность и пышные ароматы огромных теплиц напомнили Киллашандре тропики Фуэрте и Каррика. Агроном продемонстрировал перегородки, отводящие мощные ветры от пластиковых крыш, а также гидропонную систему, которая может работать без участия человека. Он также прочитал лекцию о разнообразии фруктов, овощей, трав, лишайников, грибов и экзотических растений, доступных для поставщиков продуктов питания Гильдии. Объяснив, что исследования – это часть агрономического факультета, где улучшены сладость, текстура или размер плодов, где это возможно, он вывел участников за пределы помещений с контролируемым климатом.
«Мы также должны улучшить прихоти природы», — добавил он как раз в тот момент, когда новобранцы заметили рабочие бригады и повреждения соседнего здания.
Киллашандра переглянулась с Римболом, который улыбался. Они пожали плечами и присоединились к агрономам, завершающим ремонтные работы после бури.
«По крайней мере, это только конец», — пробормотал Римбол, нажимая на курок шуруповерта. «Что они делают, когда у них нет трёх десятилетий рекрутов, чтобы пополнить рабочие бригады?»
«Наверное, поставщики, сортировщики и все остальные, кто свободен. По крайней мере, здесь все по очереди», — добавила она, заметив, что и Туколом, и главный агроном таскают пластик так же охотно, как Бортон и Джезерей.
«Вот, теперь можешь отпустить, Килла». Он отступил назад, чтобы осмотреть панель, которую они только что закрепили. «Должно держаться... пока очередной валун не отскочит от угла».
Прикрывая глаза от яркого солнца слева, Киллашандра посмотрела на север, в сторону кристаллических гор.
«Даже не думай об этом», — сказал Римбол, опуская её руку и поворачивая. Он собрал инструменты. «Интересно, что нас ждёт завтра?»
На обратном пути он не шутил, как и все остальные. Киллашандра пожалела, что не догадалась спросить агронома о почвопокровных растениях и кустарниках. И забавлялась, размышляя, интересуют ли его столь распространённые сорта.
Напряжение в тот вечер окончательно испортило настроение новобранцев, и даже умеренное употребление спиртного не помогло. Римбол, бывший классным остряком, не был склонен вновь брать на себя эту роль.
«Ты в порядке?» — спросил его Киллашандра, глядя в свою полупустую кружку с пивом.
«Я?» Он поднял брови в притворном удивлении от её вопроса. «Конечно.
Я устал. Не больше, чем от накопившейся за последние несколько дней работы, больше, чем за все годы. Студенческая жизнь разминает мышцы.