— Вы даже не представляете, что это, — весомо вымолвил он и замолчал.
— И что? — пожал плечами Павел, поглаживая Гошу по грудке. — Обычный минерал.
— Сам ты минерал, — обиделся Энеобе. — Возьми его в руку.
Павел потянулся вперёд и сжал кристалл в ладони. Внезапно лицо его изменилось.
— Энеобе, что ты притащил?!
— Чья бы корова мычала, посмотри на свое левое плечо и на того, кто там сидит.
— А в чём дело? — не понял Марсель, придвигаясь ближе к столу и внимательно оглядывая кристалл, потрогал его кончиками пальцев. — Да-а, Фишер! — изрёк он. — Колись, откуда выкопал?
Конрад тоже дотронулся до кристалла, чтобы понять причину удивления остальных, и вздрогнул. На вид совершенно твёрдый и гладкий камень на ощупь был мягким, тёплым и пульсировал, словно жилка на запястье.
— Энеобе, — скрадывая эмоции, спросил Конрад, — оно живое?
— Вроде того, — довольно кивнул биолог.
— Рассказывай.
Раздувшись от важности, Фишер начал говорить. Выяснилось, что день назад он собирал образцы растений в лесу, неподалеку от Северного храма, и вдруг увидел неизвестное существо: серо-чёрное с белой мордой и острыми ушами, похожее на лису. Животное было ранено и не могло идти. Волоча за собой задние лапы, оно упрямо ползло в сторону храма Ара. Энеобе пошёл за «лисой».
Животное заметило его, но почему-то вместо того, чтобы попытаться спрятаться, повернулось мордой к Фишеру и жалобно заскулило. Биолог решил, что «лиса», наверное, домашняя. Скорее всего, прожила всю жизнь у итэтэ, а потом потерялась. Приблизившись к ней, Энеобе осторожно погладил «лису» по голове, а та доверчиво ткнулась мордой ему в колени, улеглась на бок, вытянув лапы, и Фишер с ужасом увидел, что поперёк бледно-палевого живота существа виднеется длинный надрез с набухшими, воспаленными краями.
Биолог склонился и осторожно дотронулся до кровоточившего места. Пока он рассматривал рану, животное ни разу не дёрнулось и не попыталось отстраниться. Создавалось впечатление, словно оно совсем не чувствует боли. Странная, приятно пахнущая жидкость, совсем не похожая на кровь, медленно вытекала из надреза, а потом на ладонь Энеобе вдруг выкатился кристалл. В тот же миг животное перестало дышать.
— И ты не забрал тело для исследований? — удивился Конрад. — Не верится.
— Тело растворилось на моих глазах. Буквально испарилось, словно молекулы между собой больше ничто не связывало. Пугающее зрелище. Однако после всего, что мы здесь наблюдали, пора привыкнуть. Зато я изучил кристалл. Верхний слой — это кварц, непостижимым для меня образом соединённый с белковыми молекулами. Их состав ТМП-16 до конца не расшифровал. Зато удалось узнать, что находится внутри.
— И? — нетерпеливо привстал на стуле Марсель.
— Пятьдесят готовых к развитию бластул. Хромосомный набор всех зародышей идентичен. Вероятнее всего, они являются точными копиями родительского организма, но точно утверждать не стану.
— Значит, это животное внутри себя носило минерал с собственными клонами, готовыми к дальнейшему развитию? — уточнил Конрад.
— Наверное, я стал свидетелем Явления, — заключил биолог.
— Не совсем, — громко заявил с плеча Павла Гоша. — Сэр Фишер, вам крупно повезло: Альриза удостоила вас добрым знаком. Только вот Рождающий Кристалл эрга придется вернуть Магам или отнести в любой из храмов. Если вы этого не сделаете, у команды могут начаться неприятности. Эрги — редкие животные, вымирающий вид. Кристалл, который вы сейчас в руках держите, очень ценен.
— Стоп, — Конрад обернулся к Гоше. — Что ещё за рождающие кристаллы?
— Они предназначены для размножения. У вас на Земле разве по-другому?
— По-другому, конечно, — кивнул Конрад, — наши дети появляются из чрева особей женского пола. То же самое происходит и у млекопитающих. У рыб и птиц потомство вылупляется из яиц. А у вас мы тут видели рождение существ из чего ни попадя. Сначала из древесных стволов, а теперь — из кристаллов.
— Вы ошибаетесь, сэр Картрайт. Из древесного ствола может только мутант появиться, а всё совершенное рождается только из кристаллов. Лишь Боги имеют силу создавать детей из своих тел, но потому, что их тела сами по себе — кристалл.
— Гоша, ты родился из яйца, я видел! — заговорил Павел. — И там, где я тебя нашёл, было гнездо!
— Правильно. Яйцо изначально пребывало в кристалле, выросшем внутри тела корроса. Моя мама приглянулась Хранительнице Крови, и она помогла ей оставить потомство. Только в телах избранных формируется Рождающий Кристалл. Есть, конечно, исключения. У некоторых древних растений, унаследованных Альризой от Великой Тэнны, плоды сразу осыпаются на землю, но Альриза всё равно проверяет их на пригодность. Худшие уничтожает, лучшие сохраняет в кристалле, который поднимается на поверхность вместе с семенами. Что касается размножения нашего вида… Коррос, почуявший в своём теле кристалл, строит гнездо, и это — благословение. Альриза охраняет носящих жизнь. Она о них заботится, постоянно говорит с ними, помогает выжить в экстремальных ситуациях, а когда приходит соответствующий день, тело элрисо раскрывается само собой, кристалл вместе с питавшей его жидкостью выходит наружу. Этот процесс не приносит боли, ибо Хранительница крови дарует носителю новой жизни только блаженство.