— Но я категорически против, чтобы мои гены встраивали в ДНК местных растений! - возмутился Павел.
— Знаешь, поздно махать кулаками после драки. Смирись. Ты теперь почти как этот ваш… селекционер Мичурин. Точнее, как Боги, — бодро поздравил друга Гоша. — Неужели тебе подобное не льстит?
Павел сплюнул на землю и с неприкрытой ненавистью поглядел на подлое дерево.
— Совсем ошалело? — спросил он с обидой в голосе, будто рассчитывал услышать ответ. — У меня даже на Земле ещё детей нет, а ты мои гены крадёшь? Уж хоть бы тогда помогло в поисках под твоими корнями, раз мы теперь не чужие друг другу! Я, знаешь ли, ищу любые кристаллы, имеющие ценность. Если под тобой лежит что-то подобное, помоги выкопа…
Он не успел договорить, как на полотно его лопаты выкатились два небольших ярко-фиолетовых кристалла, вытолкнутые корнями. Внутри каждого экземпляра мерцало нечто, напоминавшее крохотного золотого светляка.
— Энеобе, сюда! — радостно закричал Павел. — Есть улов!
Фишер перестал копать, отбросил лопату и торопливо подбежал к Павлу. Увидев находку, присвистнул:
— Неужели влюблённая дама помогла? — не смог биолог удержаться от ехидства.
— Заткнись, — сухо посоветовал ему Паша, однако чувство обиды быстро прошло. С колотящимся сердцем космогенетик присел на корточки и взял оба кристалла в руки. — Ладно, спасибо! — только и сказал он, подняв голову вверх и поглядев на странное дерево. — Ты всё-таки хорошее, хоть и нагло воруешь чужое, — сдержанно поблагодарил Павел растение, продолжая держать кристаллы в руках.
Оба они были тёплыми и слегка пульсировали.
— То, что надо! — обрадовался Энеобе, тоже потрогав находку. — Кристалл эрга так же пульсировал, а значит, обменять эти два образца на жизнь капитана, думаю, удастся.
Пока он говорил, струйка крови с пораненной правой руки Паши медленно дотекла до ладони и соприкоснулась с одним из кристаллов… А дальше случилось то, чего ни Энеобе, ни Павел, ни, наверное, даже Гоша не могли ожидать: кристалл внезапно размягчился, стал желеобразным, его грани слились воедино, у него выросли крохотные ложноножки, и он пополз вверх по руке.
Павел замер и не шевелился.
— Вот это да-аа, — Энеобе шокированно смотрел на странного «жука» пурпурного цвета, забирающегося вверх по предплечью его коллеги вопреки законам альризийского тяготения.
Они могли бы успеть поймать изменившийся кристалл и отбросить в сторону, однако все трое, не отрываясь, зачарованно смотрели, как происходит невозможное: неодушевлённый предмет ведёт себя словно живое существо! Воспользовавшись их замешательством, «жук-кристалл» добрался до ранки, оставленной щупальцем дерева, и, превратившись в густую светящуюся жидкость, втёк в надрез. Ранка затянулась.
И вот тогда Павел, осознав случившееся, заорал от ужаса. Он попытался ногтями снова разодрать кожу и вытащить из себя кристалл, но было поздно. По его венам стремительно разливался жидкий огонь, космогенетика трясло, словно в сильнейшей лихорадке, голова кружилась, во рту внезапно стало сухо, и появился привкус металла. А потом его ноги подкосились, Павел упал и потерял сознание.
Всё это случилось за считанные секунды. Опомнившись, Энеобе кинулся к Паше и стал его встряхивать, пытаясь привести в чувство. Гоша торопливо слетел с ветки и склонил свою головку к лицу друга.
— Дышит, — с облегчением сообщил коррос. — Если не умер сразу от остановки сердца или кровоизлияния в мозг, значит, ещё поборется, и шансы есть, — однако птица выглядела изрядно встревоженной.
— Но что с ним? — Фишер со страхом смотрел на Павла, потерявшего сознание.
— Кажется, эти кристаллы, — Гоша клювом указал на второй образец, валявшийся сейчас на траве, — являются внутренними. Они производят некие трансформации в организме.
— Какие именно?! — побледнел Энеобе.
— Меняют вторичный и третичный узор, либо память. Теоретически такие кристаллы не предназначены для чужеземных итэтэ. Они не должны никак реагировать на ваши узоры. Я не понимаю, почему кристалл влез в Пашу, и не могу сказать, как дальше поведёт себя, — признался Гоша с отчаянием. — Надо звать Магов и рассказать о случившемся. Они помогут.
— Правда? — с горечью переспросил Энеобе. — Сэр Мэтт просил их помочь с поисками сэра Картрайта, но Маги отказались. С чего бы им помогать сейчас?
— Потому что речь идёт о кристалле. Достаточно сказать, что в тело Паши попал редкий экземпляр, и Маги полезут хоть в пасть к Лаоотору, лишь бы вернуть его, — признался Гоша. — Да, ваша жизнь им безразлична, но за уникальный кристалл они друг другу глотки порвут.