— Что?! — ахнула Си-А.
Марков поперхнулся и закашлял, но не вымолвил ни слова.
— Итэтэ не просто являются стерильными с точки зрения способностей к размножению, — продолжал Иджи. — У них отсутствуют репродуктивные внутренние органы, причём как у мужчин, так и у женщин. И гормональная система, само собой, функционирует иначе. У них не возникает физических потребностей, естественных для других рас.
— Но… — шепси недоумённо смотрела на вращающиеся перед ней изображения обнажённых тел представителей Анг и Тьео. — Они не бесполые! Они выглядят, как нормальные, здоровые та-лоо или люди! Зачем им оставили такой внешний вид, если они всё равно не способны любить и зачинать детей естественным путём?!
— Внешний вид их тел намеренно не стали менять по той причине, что итэтэ могли бы испытать стресс, увидев, что они отличаются от тех, кто живёт бок о бок с ними, — пояснил Иджи. — Итэтэ не должны были заподозрить, что они ущербны, и их чего-то лишили, поэтому внешне их оставили похожими на жителей, эвакуированных с погибшей Тэнны, и на Богов, проводивших на Альризе эксперимент. Итэтэ, кстати, вовсе не бесчувственные. Они способны влюбляться, как люди, но их влечение друг к другу не заходит дальше узора вторичных линий. Они любят, как земные дети. Их фантазии о любви не заходят дальше попыток прикоснуться к руке любимого, обнять, поцеловать или обменяться энергией во время обряда Замыкания круга. При совершении этого ритуала происходит перетекание энергии от положительно заряженного мужского узора к отрицательно заряженному женскому, и оба существа испытывают ощутимое наслаждение, приблизительно сравнимое с физической близостью. Итэтэ не лишены совсем радостей любви! Но высшей формой блаженства и взаимного доверия, конечно, для них является создание общего ребёнка.
— С помощью кристалла и крови? — печально спросила Си-А. — Но не во время высшего экстаза двух тел или слияния узоров?
— Всё так, — подтвердил Иджи. — И даже рождённый ребёнок, выйдя из кристалла, принадлежит не им, а Альризе. Итэтэ знают об этом, но для них всё равно радостно становиться родителями, разделив с кем-то силу Рождающего Кристалла. Они называют этот ритуал благословенным.
— А после того, как вы закрыли Систему, даже такой малости итэтэ теперь лишены? — уточнила шепси. — Им уже не родить детей из кристаллов?
— Не родить, верно. Теоретически после того, как проект закрыли, энергия планеты должна была схлынуть на минимум. Рост кристаллов будет замедляться, пока не прекратится совсем. Этого еле хватит на воспроизводство некоторой части населения и то на три-четыре тысячи лет вперёд, не больше.
— Значит, итэтэ постепенно вымрут?
— Несомненно.
— Как можно допустить такую жестокость?! — в глазах Си-А заблестели слёзы.
— Конструкторы не знают, как им помочь, — Иджи вздохнул. — Если снова запустить Систему, случится взрыв, и погибнет не только Альриза, могут обрушиться несколько граней Космоса. Из двух зол, как всем известно, выбирают меньшее.
— Тогда зачем ты говорил, что на Альризе мы с Си-А можем взять кристалл и использовать его для рождения ребёнка? — не понимал Марков. — Если там больше нет кристаллов?
— Есть, — Иджи грустно улыбнулся. — У жрецов Храмов хранятся небольшие запасы. Если бы вы доказали, что вы — Боги, а вы, без сомнения, сумели бы сделать это, просто приняв свою энерго-форму на их глазах, то жрецы отдали бы вам запасы кристаллов, которые хранят на чёрный день по завету Богов. Вам отдали бы всё.
— Выходит, явившись туда, мы ограбили бы тех, кто и так ничего не имеет?! Это неприемлемо! — отрезала Си-А. — Мы с Попутчиком уже счастливы, а рождение малыша — способ превратить счастье в изобилие. Но для итэтэ Рождающие Кристаллы — последняя надежда на жизнь. Как можно отнимать её?