— Но почему именно Земля? — задумался Орус. — Есть другие планеты с гуманоидными расами.
— Я там жил недавно, — Конрад пожал плечами. — Наверное, сработала привычка. Но можно, конечно, подобрать для них и что-то другое. Однако вопреки мнению Дакуса и моим собственным многочисленным жалобам, высказанным ранее, мне на Земле было вовсе не плохо.
— Ни-Шоэ на Земле тоже было хорошо, хоть он и отрицает это, — заулыбался Орус. — К счастью, он не слышит нас сейчас, а то опять бы стал возражать.
— Ты возьмёшь на себя с Ни-итой проект по изменению узоров итэтэ? — тепло спросила Рамия. — Поверь, это будет непросто. Весь процесс займёт несколько десятилетий, а то и пару сотен лет.
— Возьмусь! — вдруг оживился Конрад, словно обретая новый смысл жизни. — Я обязан помочь тем, кого некогда обрёк на ущербное существование. Я намерен вернуть им всё, чего они были лишены. Держатель Круга не может бросить доверившихся ему.
Рамия и Орус многозначительно переглянулись между собой, а затем оба повернулись к Конраду.
— Удачи, жрец! — промолвил Орус.
— Пусть твой новый проект окажется успешным, — пожелала ему и Рамия.
***
С плоскогорья на равнину открывался чудесный вид. Марков провёл на Планете Странников много лет, и эта земля теперь стала для него родной, как Лоо, но пейзаж, который он видел ежедневно, не надоедал. Сопровождающий сидел на самом краю и любовался дальним лесом, где травоядные виды животных сосуществовали с хищными в мире и гармонии. Особенно впечатляюще это место смотрелось с возвышенности. Марков часто приходил сюда и прежде, но теперь — почти постоянно. Он не хотел забывать того, кого здесь встретил когда-то, к кому возвращался снова и снова до тех пор, пока его создатель, учитель и друг, улыбнувшись, не сказал однажды:
— Хватит уже мотаться по замшелым мирам, поросшим плесенью! Я слышал, вы с Си-А планируете заводить малыша? И правильно, авось не первый цикл живёте, нагулялись оба! Ради создания ребёнка вам придётся временно где-то осесть. И почему бы не здесь, став Сопровождающими? Первичный Кристалл расширяется, работы много, рук не хватает. Короче, приятель, присоединяйся к нашей весёлой команде экспериментаторов, использующих в своих опытах небезызвестный во Вселенной «метод тыка»! На самом деле я кричу, прося о помощи, понимаешь? Орусу и Рамии недавно таких студентов Совет Старейшин подкинул — узор мой завязался морским узлом от ужаса. Один Сциниус чего стоит. Никогда материал не слушает, всё делает по-своему. Сколько бы галактик ни создавал — всё разваливается, дело даже до зарождения жизни не доходит. Простейшие узоры сплести не может, обормот. На тебя и Си-А моя надежда. В будущем вам непременно надо стать Конструкторами! Только лучшими, а не такими, как Сциниус. Может, останетесь обучаться?
Марков не смог тогда отказаться, Си-А тоже. Так они и остались на планете, откуда некогда спасали экспедицию «Вепря», принявшую этот вовсе не предназначенный для отдыха мир за рай и застрявшую на плоскогорье против воли. Первая встреча с Иджи на Планете Странников осталась в памяти Маркова нетронутой, в отличие от сотен остальных, о которых он умудрился позабыть за многие перерождения в космических циклах. А теперь Иджи исчез, но до самого дня его возвращения Марков хотел помнить о нём, поэтому приходил сюда.
Сейчас торопиться было некуда, и он не спешил. Портал для путешествия землян через Пещеру они с Си-А уже подготовили, настроив координаты нужным образом, а потом у Си-А вдруг появилась идея, как возможно вернуть ирбисам прежний вид, и она покинула Маркова, чтобы отправиться к Рамии и подсказать ей решение. А то пока дождёшься ответа от Первичного Кристалла — окаменеть же можно! Центр Космоса, как всегда, перегружен запросами, поступающими с многочисленных ключевых планет, и не спешит отвечать.
— Вы ведь Марков? Спасатель с Земли?
Ни-Шоэ вздрогнул. Было время, он привык к этому вопросу, но очень давно никто не обращался к нему так. Обернувшись, он увидел позади себя мужчину лет сорока, который разглядывал его с неприкрытым любопытством.
— Да. Но не с Земли, а с Лоо, — сдержанно поправил его Сопровождающий. — Вам что-то нужно?
— Я Марсель де Рош, доктор, сопровождающий команду «Далласа». Можно мне присесть и поговорить с вами? — он кивком указал на свободное место рядом с Марковым.
— Конечно.
Марков с удовольствием прогнал бы назойливого гостя, но не захотел показаться невежливым. Как и прежде, не чувствовал симпатии ни к кому, исключая Си-А, Иджи, Оруса и Рамию, и не горел желанием ни с кем, кроме них, общаться.
Марсель уселся рядом, свесив ноги с края возвышенности и невольно залюбовавшись равниной, покрытой блестящей шелковистой травой, постоянно меняющей цвет. Стайка серебристых птиц пролетела мимо, сверкая крылышками в лучах светила, которого почему-то не было видно на небе, несмотря на отсутствие облаков.