— Процесс никак не может быть быстрым, пойми, — успокоила сестру Ни-ита. — Тебе придётся набраться терпения, Дарисса. Ведь твой малыш родится не энергетическим существом, у него появится Третье Имя, а оно формируется долго. Физический мир — очень медленный и неповоротливый, словно тюлень, вылезший на сушу, тебе ли не знать?
— Но это дольше, чем вынашивание земной женщиной! — отчаянно выдохнула Си-А, качая головой.
— Подождём, — Марков поцеловал жену в макушку. — Мы так долго искали хоть один Рождающий Кристалл и всё же нашли. Одиннадцать месяцев ожидания — мелочь. Главное, чтобы всё получилось!
Потянулись томительные дни. Си-А ничего не могла с собой поделать: она ежедневно приходила к Кристаллу, чтобы посмотреть, не изменилось ли что-то? Не готовится ли он раскрыться раньше срока? Но ничего не происходило.
Часы, установленные в одном из залов Библиотеки и отсчитывающие время по альризийскому счислению, бесстрастно и медленно отмеряли минуты…
Си-А видела тревожные сны, о которых, как ей казалось, она давно забыла, оставив свою земную жизнь в облике Лори. Но вот теперь она снова просыпалась в поту, с громким криком, и Марков снова и снова успокаивал её, уверяя, что беспокоиться не о чем. Всё идёт, как надо.
Конрад, благополучно вернувшийся с Земли, Ни-Ита и Дакус подтверждали то же самое: судя по всё усиливающемуся с каждым днём свечению граней, внутри Кристалла начал развиваться малыш, но чем ближе подходил день раскрытия, тем чаще Си-А снились кошмары о том, как инкубатор, подвешенный в силовом поле, падает и разбивается, а младенец погибает.
Когда до запланированного раскрытия оставалось пять дней, Си-А переселилась жить в Пещеру. Она не отводила от Кристалла глаз, забыв про отдых и пищу, благо, на Планете Странников не было недостатка в энергии.
И вот наступил долгожданный миг, когда Кристалл прочертила длинная извилистая трещина. Превратившись в плазменный шар, Си-А за долю секунды переместилась к мужу, занимавшемуся в Библиотеке вместе с Конрадом поиском информации о человеческих узорах.
— Попутчик, скорее! Кристалл раскрывается! — взволнованно закричала Си-А, принимая человеческий облик и бросаясь к Маркову.
От волнения она даже забыла о своих телепатических способностях. После её слов усидеть в Библиотеке не смог никто: ни Дакус с Даэной, ни Конрад с Ни-итой, ни Орус и Рамия.
Незримый зов первой рождающейся на Планете Странников души, притянул к Пещере и жрецов Альризы. Ими двигал инстинкт, сохранившийся со времён служения в храмах. Рождение ребёнка в последние двадцать шесть лет было настолько редким событием, что все жрецы обычно присутствовали при этом.
— Принимать новорождённого должен исключительно я, так как лучше всех умею это делать! — хвастливо заявил Вайто, выходя вперёд и приближаясь к почти угасшему силовому полю, защищавшему новорождённого.
Но Си-А, забыв обо всём, проскочила мимо Лидера Магов сквозь ослабевший барьер к раскрывшемуся кристаллу, из которого тонкими струйками медленно вытекала прозрачная жидкость с цветочным ароматом. Мать первая подхватила на руки своё дитя — девочку с нежно-розовой кожей, светлыми завитками волос и ярко-голубыми глазами.
— Моя красавица, — растрогалась Си-А, прижимая ребёнка к груди, — но вдруг её лицо изменилось, и она, побледнев, медленно осела на землю рядом с осколками кристалла, продолжая держать малышку. — Нет, — она беспомощно подняла голову и испуганно посмотрела на мужа, стоящего рядом с ней, — нет, Попутчик, только не это!
— Почему ты напугана? — не понял Марков, тоже преодолевая иссякший барьер, подходя ближе и внимательнее вглядываясь в ребёнка. — Ведь всё в порядке. Смотри, какая она чудесная! Я так счастлив быть её отцом!
Он бережно положил ладонь дочери на лоб, но вдруг, как и Си-А, изменился в лице и отдёрнул руку:
— У неё не наш узор. Это чужой ребёнок.
Лидеры храмов ошеломлённо переглянулись.
— Такого никогда не случалось за всё время существования Альризы, — заметила Лидер Хомтиа. — Невозможно, чтобы младенца кто-то подменил внутри Рождающего Кристалла, надёжно защищённого барьером! Разрешите взглянуть. Возможно, я пойму, что не так с её узором?
— И нам позвольте! — Лидеры Вайто и Лефус тоже приблизились.
Дакус, ни слова не говоря, присоединился к ним. Си-А, пребывая в панике, даже не сопротивлялась чужому вмешательству, удерживая девочку на вытянутых руках. Ладони жрецов легли на лоб, грудь и живот малышки. Некоторое время царила тишина, пока Лидеры сканировали узор.
— Она не та-лоо и не шепси, — вынесли единогласный вердикт Лидеры. — Этот младенец никак не может быть ребёнком уважаемых Си-А и Маркова.