— А как остальные? — поспешил Конрад сменить тему. — Мы на этой планете довольно давно. Пока ничего необычного не происходило. Вам, наверное, невообразимо скучно?
— Нет, сэр. Полный порядок.
— Кроме того, — слегка прищурившись, продолжал капитан, — в команду не разрешили взять женщин, а местные красавицы, как я заметил, не спешат обратить внимание на наших ребят?
Дакус покраснел и отвёл глаза в сторону.
— Э-э… Да мы вообще-то не рассчитывали… Все понимают, что…
Конрад приблизился к Дакусу, похлопал своего первого помощника по плечу, прошептав ему заговорщическим тоном на ухо:
— Анте вчера по секрету сообщил, что ты уже несколько дней подряд следуешь по пятам за прелестной танцовщицей из Южного храма. Как успехи?
Яркая краска залила лицо Дакуса до самых ушей.
— Капитан, я…
— Оправдываться надумал? — расхохотался Конрад. — Я обеими руками «за»! Встречайтесь, если девушка не против. Только ты постарайся и для нас. Выведай у неё подробнее про эту планету и обычаи населения. Мы собрали слишком мало информации. Координационный Совет должен хотя бы раз в месяц получать новые сведения, иначе нас по головке не погладят. Миссия на Альризу в последние два года — самая высокооплачиваемая и почётная работа, которую только можно получить в Объединении Космоцентра.
— Конечно, сэр, но эта девушка… Понимаете, я не хочу использовать её для чего-то. Для меня она важна сама по себе, понимаете? — он запнулся, смешался окончательно и умолк.
Синие глаза Конрада внимательно наблюдали за ним.
— Парень, ты, кажется, влюбился, — сделал вывод капитан. — Теперь тебе «девятка» по колено, как сказали бы бывалые астронавты.
— А не боишься «девятки» — не боишься ничего, — привычно закончил Дакус старую пословицу.
Кого сегодня на Земле напугаешь «девятым тоннелем»? А прежде одно упоминание о нём наводило ужас на астронавтов. Космические корабли сто тридцать лет тому назад строились на си-приборах, которые не позволяли увеличивать скорость перемещения беспредельно. Принцип действия прибора заключался в том, что он позволял сжимать пространство-время вокруг корабля в точку, и аппарат вместе с космонавтами проскакивал эту точку мгновенно. Такими скачками корабль перемещался до пункта назначения. Сжатые пространственно-временные точки по-другому назывались си-точками, межпространственными тоннелями, или попросту межпространством. За один такт можно было сжать в точку расстояние не длиннее восьмидесяти парсек, и за минуту получалось сделать не более восьми тактов, иначе пассажиры корабля исчезали в так называемом «девятом тоннеле», загадку которого долгое время не удавалось никому разгадать. Существовала также тайна «тридцать третьего тоннеля»: если космический корабль шёл со скоростью более, чем тридцать две си-точки в минуту, он исчезал следом за экипажем.
Спустя восемьдесят лет после изобретения си-прибора французскому физику Маттео Лагарди удалось понять, в чём дело. Во Вселенной, безусловно, можно перемещаться быстрее скорости света, например, через си-точки. Однако при определённой скорости передвижения корабля то, что ранее учёные называли межпространством, — некая энергетическая субстанция, в которую превращается сжатое пространство-время, — претерпевала странные изменения. Если при скорости восемь точек в минуту эта субстанция помогала переносить корабль мгновенно из одной точки Вселенной в другую, то при большей скорости она изменяла сначала для пассажиров, а затем и для самого космического аппарата реальность. Люди и корабль попадали в альтернативный мир, иначе говоря, параллельную Вселенную. Открывалось новое измерение пространства-времени. Разница же в скорости перехода для людей и аппарата была вызвана разницей в их молекулярной структуре.
Это известие стало шоком для всех. Значит, параллельные миры, действительно, существуют? Мало того, что мы недостаточно изучили своё измерение космоса, едва приступили к освоению иных планет, так существует, оказывается, множество реальностей, сунуться куда жутко хочется, и в такой же степени страшно!