— Почему?! — разом выдохнули все.
— Есть такое понятие — «петля бесконечности». Это n-мерное пространство, из которого выход появляется только после определенного количества витков, пройденных по одному и тому же маршруту с определённой скоростью. И пока не найдена единственная комбинация, открывающая замкнутое пространство, ты не выберешься из него. Я с удивлением обнаружила аналог петли бесконечности в узоре вашего многоуважаемого капитана. На ней-то моя попытка прочитать узор бесславно завершилась. Ни одна из предложенных мною наугад комбинаций не пробуравила петлю и не пустила сканирующие лучи дальше.
Конрад внимательно слушал. Дакус молчал, сильно волнуясь. На его лбу выступила испарина. Хорхе, Марсель и Павел непонимающе переглядывались между собой и время от времени пожимали плечами.
— Элементарная вещь, чего сложного! — рассердилась Альриза. — Узор, который даёт жизнь Конраду, кто-то перекрутил в середине так, что его прочесть до конца невозможно, и та часть, которая находится за петлёй, как раз меня и интересует. Там ответ на вопрос о бессмертии господина Картрайта!
— Значит, у меня повреждён узор? — уточнил Конрад.
— Нет, — уже более спокойно пояснила Альриза. — Если б его повредили, ты бы потерял физическое тело, сошёл с ума или вообще аннигилировался как живое существо, в зависимости от того, какой из узоров — третьего, второго или первого порядка был бы разорван. Есть, конечно, и менее критичные повреждения, не приводящие к гибели, но твой случай иной. Больше похоже на сознательную модернизацию узора, и уровень произведённой работы очень высок.
Конрад внезапно начал смеяться, и смех его звучал всё громче, пока не перешёл в гомерический хохот.
— Барковский, — еле выдавил он, наконец, под изумлёнными взглядами коллег и взятого в оборот Альризой Гоши. — Э... Эликсир...
— А, понимаю, — удовлетворённо отозвалась планета, очевидно, прочитав текущую память Конрада. — Землянин Барковский — гений, если сумел изобрести вещество, обладающее линиями только третьего порядка, меняющее узор вплоть до первичных линий. Но, видно, это вещество было однократного применения и необратимого действия.
— Он потом забыл формулу, — никак не мог успокоиться капитан. — Это было не открытие, а глупая случайность, — Конрад вытер выступившие на глазах слёзы и отдышался.
— Надо же, — удивленно прокомментировала Альриза, — гений — дурак? Редкое сочетание.
— Нет, гений-раззява. У нас на Земле сочетание довольно часто встречающееся. Особенно среди учёных центральной части материка Евразия.
— Какая у вас любопытная планета, — оживилась Альриза. — Жаль, не могу посетить её. Я никогда не встречала гениев, забывающих формулу собственного изобретения, просто потому, что они её не удосужились записать.
— Великая Хранительница крови, это что! — продолжил Конрад, неожиданно осмелев, можно даже сказать, обнаглев. — А вы встречали экземпляров, посылающих своих собратьев налаживать контакты с инопланетянами на неизученной планете, которую не видно ни на одном из имеющихся приборов, так как она находится в другой реальности? На всю работу астронавтам даётся год, каждые две недели с этих людей требуют подробного отчёта, переправляемого зондами, иначе им грозятся не заплатить ничего за экспедицию, а это равнозначно нищему существованию по возвращении домой.
Альриза задумалась.
— Хорошо, — снова заговорила она, — помогите мне, а я помогу вам. В конце концов, нам всем нужно одно: чтобы Система заработала. Тогда вы узнаете тайны планеты. Я сама сейчас не понимаю и половины происходящего со мной, но очень хочу понять. Могу только сообщить вам признаки присутствия ключа в теле человека или итэтэ. Если ключ собран целиком, больше ничего не придётся делать. Он обязательно подключится к сознанию носителя и предложит воспользоваться одной из его функций. Если ключ повреждён, тогда он скрывает своё присутствие, чтобы не возник соблазн воспользоваться им, ибо играть на собственный страх и риск с бракованным экземпляром равносильно самоубийству. Но даже пассивно присутствующий в теле ключ, пусть и с изъяном, усиливает особые способности существ: телепатию, умение ставить защитные барьеры, продуцировать атакующую энергию, материализовывать предметы и многое другое. В момент использования усиленной ключом способности, узор носителя на определённом участке должен загореться голубым светом. Это очевидно для тех, кто умеет глубоко читать линии.