— Не, я туда не полезу! Несколько лет назад там девушка пропала. Пошла грибов собрать, и все — никто ее больше не видел. — Лицо сидевшего напротив осталось бесстрастным, и Даниель рискнул выложить последний козырь. — Говорят, ее схватили семь злобных карлов, живущих в чаще! Схватили, разодрали на части и сожрали!
Он осекся, наблюдая за молчаливой истерикой собеседника. Тот не успел вовремя проглотить чай, и теперь стол блестел, покрытый липкими пятнами.
— Семь злобных карлов... — с трудом выговорил он, стараясь отдышаться после продолжительного хохота. — Люди, что вы здесь курите?..
Младший поднял голову и взглянул на Гнилого, который сидел рядом и увлеченно разделывал оленя. Его кривой ножичек ловко ходил взад и вперед, отделяя кожу от гладкого мяса.
— Опять оленина. Надоело. Давно мы не ели чего-нибудь помягче.
Гнилой продолжал работать. Из покосившегося дома неподалеку донеслась яростная ругань остальных братьев.
— Тебе бы не хотелось чего-нибудь еще? — вкрадчиво спросил Младший, облизнув кривые желтые зубы.— Человечинки, например?..
Гнилой поправил съехавший колпак, мазнув по лбу кровью. Лезвие его ножичка продолжило нырять под кожу оленя.
— Не время высовываться. Сам знаешь.
— Не дело пасовать перед какими-то сельскими предрассудками! — фыркнул собеседник Даниеля. Взгляд его темных глаз сверлил юношу в упор.— Хватит слушать бабьи россказни. Может, тогда и спать спокойнее будешь.
— Какие ещё бабьи россказни! — возмутился парень.— Пять человек пропало за последний год!
— А работы у вас в деревне много?
Даниель запнулся.
— Не так уж чтобы очень, но…
— Ага! — оживился собеседник и откинул длинную прядь темных волос со лба.— Будь я на их месте, тоже дал бы отсюда деру. Наверняка сейчас пьют в таверне миль за сто отсюда.
— Не знаю даже…
Чашка грохнула о блюдце так, что оно подпрыгнуло и жалобно звякнуло.
— Послушай, я тебя прикрою,— парень подмигнул.— Вернешься домой в целости и сохранности, это я тебе гарантирую. Зато избавишься от глупых страхов. Раз, — он махнул сигаретой, едва не подпалив сидевшего за соседним столом мужчину, — и нет кошмаров.
Даниеля мучили и терзали смутные сомнения. Особенно тревожно они начинали жужжать при взгляде на новоприобретенного товарища.
И как он только дал себя уговорить?
Утром следующего дня они стояли у подножия темной лесной стены. Плечи оттягивал рюкзак с самыми необходимыми вещами: одеялом, свитером, запасной парой носков, киркой и молотком. Сзади доносился нетерпеливый кашель Кристиана Фэя.
— Ну что, ты готов?— бодро рявкнул он.
Даниель что-то промямлил в ответ, обдумывая очередной план побега. Фэй предотвратил уже два из них: на ночь заколотил окна в доме, а желудочные колики исцелил одним взмахом скальпеля и заявлением, что этот инструмент лечит любые болезни.
Оставался последний шанс…
Кристиан догнал его ровно через десять секунд. Одним прыжком он повалил Даниеля на землю и заломил руки за спину.
— Ты должен преодолеть свой страх!— шипел он, сантиметр за сантиметром подтаскивая жертву к границе леса. — Взглянуть… ему… в… глаза…
У самого подножия деревьев, где веяло лесной прохладой, мучитель остановился и чуть ослабил хватку. До ушей Даниеля донесся шелест травы — к ним приближался кто-то ещё.
— Парень, — рядом раздался звучный голос с хрипотцой.— Этот козел тебя обижает?
Из последних сил Даниель задрал голову и впился взглядом в нависшего над ними белокурого гиганта.
— Да!
— И правильно делает. Фэй, хватай его за вторую ногу.
— Я буду жаловаться! — заверещал Даниель, чувствуя, как его поднимают в воздух и начинают раскачивать.— Я напишу жалобу в ваше долбаное Общество, и вас всех уволят к чертовой матери! Клиентов нельзя заставлять силой! Нельзя, слышите!
Руки выпустили его, и Даниель рухнул плашмя на землю. От удара у него перехватило дух, и пару минут он лежал без движения, беззвучно раскрывая рот.
— Хорошо, мальчик,— Фэй расплылся в угрожающей улыбке. — Тебя устроит, если мы пойдем следом?
Устраивало его или нет, но, похоже, у Даниеля просто не было выбора.
— Вы точно будете позади? — с подозрением уточнил он, напоследок окинув взглядом залитые солнечным светом поля.
— Конечно! Зуб даю! — отозвался Фэй.
— Вот те крест,— добавил Лис.
Спустя десять минут их уже не было рядом, а сам Даниель остался в гордом одиночестве посреди лесной чащи.
— Похоже, это были не предрассудки,— заключил Фэй по прошествии шести часов.
Он и его напарник стояли в безопасном отдалении от леса и бессмысленно таращились на ветви, аркой смыкавшиеся над тропинкой. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая кору деревьев теплым оранжевым светом.