Скрасило ей это время то, что на пару дней и ночь заехали две знакомые дамы. Вольская царевна с наслаждением отдавала долг гостеприимства. Она просто упивалась богатством и роскошью. «Царский дворец» Аттия Туллия теперь вспоминался ей как амбар, её жилище на Склоне как жалкий сарай, а домусы римских патрициев — как дома слуг.
Авл вернулся в имение Ганнона лишь на день перед праздником Астарты. Рабыня, с которой он провёл до отъезда три ночи, подбежала к нему, омыла его ноги, но он не взял её даже в купальню. Бербер осведомился у молодого хозяина, кто будет его услаждать ночью, но тот раздражённо отослал евнуха прочь и запретил кого-то присылать. Потихоньку осмотревший наследника врач Гимилькон «успокоил» Сиянию и Фламина:
— Ваш сын, господа мои, серьёзно утомился и влюбился. А это чаще всего через некоторое время проходит бесследно.
Несколько цинично Евгений подумал, что сын слишком сильно поддался обольщениям жрицы Астарты, и успокоился. Излечить Авла будет почти что делом техники. Скорее всего, образумит сама жизнь: храм или Сенат прикажут его пассии очаровать кого-то другого, сын поругается и успокоится, поняв, что эта сирена лишь выполняла задание. Когда взволнованная супруга, которая искренне любила Авла, несмотря на то, что тот был сыном соперницы, стала порываться поговорить с пасынком и вразумить его, Фламин сначала удержал её жаркими ласками, а затем начал увещевать, объясняя, что Авл попал в общество опытных соблазнительниц впервые, но моральные устои и духовная подготовка у него отличные. Здоровый дух возьмёт верх над коварными чарами, и встряска будет сыну необходимым жизненным опытом: сколько ещё нимф и лилит встретится у него на пути! В идеале он научится сам подчинять их своей воле и использовать на благо Рима и Бога Единого, но уж противостоять им — безусловно!
Поэтому за обедом и ужином Фламин говорил с Авлом о карфагенском оружии, о его товарищах из Священного отряда, об их боевых навыках. Авла эти вещи искренне занимали, он оживлённо рассказывал всё, что видел и узнал. Но, когда пару раз упоминалось нечто типа: «А, когда они устали вдрызг, да и я как следует, мы сходили в купальню, выпили вина и пошли развлекаться», он сам себя обрывал.
Евгений решил пойти на риск.
— Не верю, что тебя не пленила какая-то местная красавица. Они наверняка на тебе гроздьями висли и вовсю применяли своё коварное боевое искусство. Ты ведь уже настоящий мужчина. Вот теперь тебе предстоит первая в жизни мужская, а не воинская, битва: с честью выдержать соблазн, не допустить, чтобы тебя бросили и ты стал ныть, и не подсесть на жрицу, как патриции влипали в Велтумну. Надеюсь, ты сумеешь вовремя и мужественно расстаться. В жизни тебе ещё не такие атаки предстоит выдерживать.
Авл повеселел и стал рассказывать, как виртуозно умеют обнимать мужчин жрицы, особенно Зи-Аст.
— Она ради меня дала отставку своему постоянному любовнику, а я уже подготовил ей в подарок при расставании: отличное золотое кольцо с изумрудами и рубиновое ожерелье. Она уверена, что покорила меня полностью, но я ведь твой сын и получил духовные силы в службе Богу. Пока что я не намерен разрывать связь, а затем постараюсь сделать всё с достоинством и твёрдостью. Так что не волнуйся за меня, отец, я твои уроки внимательно усваивал ещё на Склоне, да и Медония многое мне рассказала и показала.
Вот теперь отец взволновался. Значит, усталость и влюблённость — разные вещи. Карфагенская невеста гораздо опаснее для Авла, чем жрицы. Но пока что отец не стал показывать тревогу, твёрдо решив сначала увидеть, в кого же влюбился сын, а потом разработать конкретный план действий. А жена неожиданно приревновала пасынка к друидке:
— Мало ей того, что она мужа нашего порою себе забирает, она, оказывается, и тебя уже попробовала! Ненасытная вульва!
— Мать, — в данном случае это слово далось Авлу с трудом, — она не развлекалась со мною, а учила меня. Соединялись мы всего один раз, но она довела меня до того, что я, как сатир за нимфой или пёс за сучкой, за нею погнался. А потом объяснила, что она делала и какие ошибки я допустил, оказавшись бессилен перед соблазном. В другие разы она просто показывала женские приёмы искушения, учила, как вежливо и твёрдо отбиваться и, наоборот, самому влюблять в себя женщин. Отец и мать, не считайте меня наивным мальчиком. Я отобьюсь от этих соблазнительниц и постараюсь покорить Зи-Аст так, чтобы она плакала после расставания. Может быть, если нам понадобится, уговорю её что-то важное для нас узнать или сделать. Но только если это будет честно и ей вреда не принесёт.