Не все ученики оказались способны к лесной науке. Зато Авл просто не отставал от Сильвия, используя любую свободную минуту и быстро учился понимать голоса птиц и зверей, читать следы, таиться в лесу и стрелять из лука.
Затем Квинт на месяц уехал к вольскам, а когда вернулся и выдержал двухдневную атаку упрёками со стороны Порции, неожиданно услышал от неё такое:
— Муж, ты человек необычайный, и тебе сейчас Судьба будет посылать встречи с незаурядными людьми. Одни, хорошие, будут сами тянуться к тебе, другие, злые, будут пытаться тебя использовать. А есть ни те, ни другие, и с ними надо особенно внимательно обходиться. Вот посмотри, сколько встретилось уже на твоём пути: царь Аппий, Велтумна, Сияния, Аттий Туллий, Сильвий.
— Ты забыла ещё двух, — улыбнулся Квинт.
— Кого же?
— Себя и Авла.
И супруги нежно поцеловались: большего нельзя было позволить, потому что Порция была на сносях.
— Я надеюсь, что наш младший сын будет ещё лучше, — прошептала Порция.
— А я надеюсь, что, если будет дочь, она тоже не подкачает!
В первый же день по возвращении Квинта Сильвий принёс присягу Богу Единому и стал полноправным членом содружества. Решили, что незнатный латин равен плебею.
Авл за месяц уже многому научился из лесных умений, и быть охотником (и партизаном, как внутри себя добавил Квинт) ему всё больше нравилось. А вот юноши проявили себя довольно слабо, хотя умения прятаться и стрелять из засады, а затем убегать, приобрели.
— Наверно, надо начинать учить лесной науке ребятишек в возрасте Авла или чуть старше, — задумчиво предложил Квинт Сильвию.
— Согласен. Сам хотел так сказать.
Квинт заметил, что ученики наделали себе пряжек на пояс с изображением волка. Он сразу навёл порядок:
— Я закажу себе серебряную пряжку. А вы пока что вырежьте осиновые и подготовьте из акации, их наденете после посвящения. Септимий Порций и Павел Канулей, лучше всего овладевшие лесной наукой, добавят на значок листья. Все, кто убил врага или захватил пленного, добавят голову Марса.
— А почему из акации? — спросил Плавт Порций.
Квинт стукнул его посохом, но не сильно:
— Колючая, крепкая, трудно горит, но кривая, плохо обрабатывается, почти ни к чему не годная.
Ученики рассмеялись.
— И те, кто пожелают, смогут идти домой. А те, кто хочет учиться дальше, останутся. Всем поручение. Наберите теперь детишек лет шести-девяти. Они лучше вас освоят лесную науку.
После посвящения Сильвий решил, что и ему надо поделиться секретами. Оказывается, он бывал у кельтов за Альпами и учился у друидов.
— Эти бородачи столько знают про природу, растения, зверей! Умеют взять у матери-Земли так, чтобы она богатела. Мы, италики, по сравнению с ними ведём себя просто как грязные жадные свиньи!
Почему-то Евгению вспомнилось, что римляне подвергли друидов безжалостному геноциду везде, куда смогли дотянуться.
За время отсутствия Квинта Сильвий сдружился с семейством Лупусов настолько, что один раз даже участвовал в общей охоте и принёс большой кусок оленины. Он ввёл в стаю сначала Авла, а затем Порцию, но даже двум «успевающим» сказал, что их волки как своих ещё не примут. Квинта они приняли хорошо, обнюхали и дружески потёрлись об его ноги. Но в стаю не взяли.
Ученики со смешанным чувством удивления, обиды и уважения рассказали, что во время охоты Сильвий запрещает убивать самых лучших животных:
— Вы клан Волков! Вы бойцы и хищники, вы должны охотиться, но так, чтобы улучшать мир. Бейте тех, кто отстаёт, слабых и больных. А лучшие пусть остаются, чтобы род оленей процветал.
— Так что, и оленят бить нельзя?
— Если оленёнок отстал от стада, можно и нужно! Природа не жалостлива, а вы должны стать её частью, — пояснил Сильвий.
Квинт остался очень доволен и подтвердил наставления Сильвия.
Неожиданно Порция получила жестокий выговор от Квинта. Она приказала Авлипору и Квинтипору обработать делянку для овощей. Квинт, увидев это, набросился на рабов с бичом, но, услышав, что они исполняют приказание хозяйки, ограничился выговором:
— Крестьянское дело благороднейшее! Землю не должны насиловать рабы и наймиты! Станете вольноотпущенниками, будете иметь право возделывать свой участок и помогать друзьям!
Были ошарашены не только рабы и Порция, но и все ученики. Делянку закончили обрабатывать Квинт с Авлом.
Ученики сходили в Рим, затем вернулись, уже решив, кто уйдёт, а кто останется. Из четырёх Порциев два уходили, оставались Плавт и Септимий. Это было правильно, нельзя ослаблять род ближайших родственников даже на время. Всего из первых двадцати трёх остались восемь. Новичков пока не приводили, поскольку обряд посвящения — тот момент, когда допускаются лишь присягнувшие.